Если сегодня город не имеет будущего без университета, то в конце XIX века мыслящие люди видели залог развития в открытии библиотек. Даже сегодня чтение остается главным источником повышения знаний и улучшения мыслительных способностей. А в ту эпоху это был почти безальтернативный способ. Можно, конечно, было просто прожить долгие годы и кое-что уразуметь, чтобы потом со спесью заявлять: “Да я жизнь прожил!” Но та же самая жизнь показывает, что это не особо эффективный метод умственного прогресса.
Тон для Нижнего Поволжья, как и во многом другом, задавала немецкая колония Сарепта. Там еще в XVIII столетии появилась публичная библиотека. В Царицыне до этого дошли только в 1888 году. Книжный фонд составляли более тысячи экземпляров. Это была передвижная читальня, которая ездила от одной уездной школы к другой. Как современные “библиобусы”. С поправкой на эпоху назовем это “библиотелегой”.
В 1895 году земское собрание догадалось, что систему надо менять. И книги разделили между пятью крупнейшими школами в поселениях Отрада, Ерзовка, Балыклей, Ольховка и Пролейка. Роль библиотекаря выполняли учителя. Книги хранились где угодно: в классе, церковной сторожке, дома, в больнице.
5 января 1984 года заработала первая платная читальня. Насчет фамилии ее хозяйки есть разночтения: то Апабелова, то Абалакова. В 1900 появилась, наконец, публичная библиотека. В ней было аж 533 издания. Выписывали 13 газет и 11 журналов. Видимо, памятуя о судьбе Александрийской, царицынскую библиотеку разместили в здании пожарной части. Волгоградцы легко могут найти его по каланче возле вокзала.
В том же году земство разработало план сети народных библиотек. С меценатской помощью в Нижнем Поволжье открыли свыше сотни читален. Деньги выделяли немалые: в течение трех лет по сто рублей. Затем на пополнение и обновление книжного фонда - по 25 рублей ежегодно.
После Гражданской войны пришлось начинать почти с нуля. И взялись, конечно, не за Гоголя и Гете, а за газеты и журналы. Прежде всего нужно было ликвидировать безграмотность. Очередной привет “библиобусам” передают книгоноши, которые посещали деревни.
А после Сталинградской битвы все вновь пришлось начинать с нуля. Кроме стройматериалов, одежды и еды в разрушенный город присылали и книги. Только Казанский университет собрал 25 тысяч томов. А вообще тысячи людей со всего Союза присылали книжки на Волгу.
В 1973 году все библиотеки Волгоградской области выдали более 41,5 миллиона книг. Читательский билет имели 1 миллион 789 тысяч жителей региона. На одного человека приходилось 15,8 книги.
Если в 1970 году в области насчитывалось 1710 библиотек, то полвека спустя - 728. Читателей тоже стало меньше - 796 тысяч. Общий библиотечный фонд области составляют 13 миллионов документов.