Ранее строительство Московского метрополитена проходило с помощью кирки, лопаты и вагонетки. Рабочие сталкивались с различными породами: каменистыми, глиняными, сыпучим песочным грунтом и водоносным слоем, способными не только уничтожить труды строителей, но и унести их жизни. К счастью, в 1818 году был изобретен проходческий щит, который значительно упростил задачу подземного строительства.
Марк Изамбард Брюнель родился 25 апреля 1769 года. Пройдя службу на французском флоте, бежав в Америку, Брюнель посвятил всего себя изучению механики. Любознательность, наблюдательность, усердие и упорство привели его к посту главного инженера Нью-Йорка, а затем в Англию.
Там по воле судьбы в 1814 году он встретился с императором Александром I, который предложил инженеру разработать проект по соединению Адмиралтейской стороны с Васильевским островом в Санкт-Петербурге.
Стоит отметить, что до России Марк так и не добрался. Когда он, находясь под арестом за долги, начал письменные переговоры с императором, британское правительство узнало о проекте.
Власти Англии не могли позволить такому изобретению покинуть страну, поэтому погасили долги Марка, и первый тоннель с использованием проходческого щита появился в Лондоне.
Брюнель еще во время службы отметил, как корабельный червь пробирался сквозь древесину.
Его голова состоит из двустворчатой зазубренной ракушки, которая вгрызается в дерево, помогая проделать ход. Задняя часть тела покрыта мантией, которая выделяет на стенки хода известь, за счет чего ход не рушится. Это наблюдение и стало основополагающим при изобретении проходческого щита в 1818.
Первый проходческий щит, как и тоннель, который им прокладывали, изначально имел прямоугольную форму. Он состоял из 12 трехъярусных секций, в каждой из которых находился рабочий. Секции примыкали друг к другу, но не имели жесткой фиксации, что позволяло двигать каждую из них отдельно по мере продвижения работ.
Сверху и по бокам находились защитные металлические плиты, рабочих от породы отделяли лобовые щиты из дерева.
Землекоп ослаблял пару домкратов, убирал доску лобового щита и выбирал около 10 сантиметров грунта, после чего возвращал доску на место. После того как землекопы во всех ячейках проделывали то же самое, проходческий щит двигался вперед, а выработанную часть тоннеля обкладывали кирпичом.
Кладка была настолько высокого качества, что впервые полномасштабный ремонт тоннеля произвели только спустя 152 года после его строительства.
Изначально тоннель был пешеходным, в 1869 году его сделали железнодорожным, а в 1948 его включили в систему Лондонского метро.