- НАЧАЛО
Мы пробирались на запад какими-то окольными путями. Я болталась на плече гиганта как мешок с подмокшей соломой. С одной стороны, приятно, что можно не тащиться пешком. Но с другой стороны, поездка верхом на волке была гораздо плавней и мягче.
Солнце было уже высоко в небе. Благодаря тряске я к тому времени отбила себе все ребра.
- Давай остановимся! - я уже почти умоляла незнакомца. - Я есть хочу! И не только...
На удивление, он остановился и свалил меня на землю.
- Эй, полегче!
Я уселась поудобнее и достала из узелка уже порядком зачерствевший хлеб, который я предусмотрительно стащила на кухне в постоялом дворе.
- Будешь? - я отломила кусок и протянула человеку. Он молча взял его и проглотил одним махом. Я с усилием сжевала свою часть.
- Так скажи мне, куда мы идем?
- Не задавай лишних вопросов, - буркнул он в ответ. - Поела? А теперь пошли.
Он снова взвалил меня на плечо и потащил дальше.
Со временем дорога стала ровнее, и меня уже перестало так сильно трясти. Я задремала.
Когда я очнулась, солнце висело низко над краем леса, по моим предположениям, на востоке. Рассвет? Я так долго спала? Мы шли почти сутки без остановки? Ничего не понимаю. Человек, несший меня, остановился перед какой-то дверью. Так, стоп! Мы уже в городе?
Он постучал. Дверь открыли и мы вошли. Громила свалил меня на пол, словно кучу тряпья. Я охнула. Тело онемело от долгого пути.
- Повежливей с нашей гостьей! - вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть. - Вы не ушиблись, миледи?
Я подняла взгляд и увидела говорившего. Это был молодой, изящно одетый мужчина с достаточно острыми чертами лица.
- Могло быть и хуже... - вместо нормального голоса из горла вырывался лишь хриплый каркающий звук. Очень хотелось пить.
Видимо, мое желание четко и явственно отражалось на лице. Незнакомец улыбнулся.
- Отужинаете со мной, миледи? - и, не дожидаясь ответа, скомандовал: - отведите гостью в ее комнату. Пусть приведет себя в порядок.
После чего он обратился ко мне.
- Прошу вас, миледи. Почтите нас своей красотой. Наденьте платье, в котором вы были в деревне. И возвращайтесь к ужину.
- Но как вы...
Все разговоры потом! - он снова вежливо улыбнулся.
Мне пришлось подчиниться.
Всё тот же амбал, но гораздо более вежливо, привел меня в маленькую уютную комнату с кроватью, столиком и зеркалом. На столике уже ждал кувшин с водой. Отлично! Хотя бы умоюсь.
Громила стоял в дверях, даже не собираясь уходить.
- Эмммм... простите... не могли бы вы оставить меня ненадолго одну? - я старалась быть очень убедительной. - Мне нужно переодеться...
Мой охранник посмотрел на меня с полнейшим равнодушием и вышел, закрыв за собой дверь.
Я подошла к окну и подергала створку. Оно оказалось надежно заколочено. Хитро… всё предусмотрели.
Я скинула с себя пыльную одежду и, наконец, как следует умылась.
Дааа... видок что надо. Волосы растрепались и спутались. Под глазами легли черные тени. Но сами глаза всё еще горят огнем!
Я облачилась в белое платье, пригладила волосы и вышла за дверь.
- Идем! - мой сопровождающий толкнул меня в спину в сторону большой, ярко освещенной комнаты.
Я вошла в нее и обомлела. Большой стол ломился от яств. Он был накрыт ничуть не хуже, чем на пирах в нашем Доме. Дичь, кролики, овощи, фрукты, вино в кувшинах...
Я почувствовала, как внутри меня заворчал голод.
- Угощайтесь, миледи, не стесняйтесь! - элегантный незнакомец возник словно из ниоткуда. Я робко присела за стол. Он лично подошел ко мне и собственноручно налил рубинового вина.
- Угощайтесь, - повторил он. - А потом обсудим то, зачем вы здесь.
Я сделала глоток из предложенной мне чаши и отправила в рот какой-то маленький сладкий фрукт. Какой вкусный!
- Итак, моя дорогая... я ведь не ошибусь, если назову вас колдуньей? - незнакомец изящно поднял свою чашу. - За нашу встречу! Надеюсь, столь плодотворную, сколь я предполагал!
Отпив немного, он продолжил:
- Вижу, я не ошибся. Что ж... Прекрасно! Я вполне осведомлен, что вы сбежали из дома не без помощи... одного существа. Верно?
Я утвердительно кивнула. К чему отрицать очевидное?
-Замечательно. А знаете ли вы, принцесса, с каким именно существом вы столкнулись? По глазам вижу - знаете. И не понаслышке.
Что-то неуловимо не нравилось мне в его взгляде... да, он был мягок и убедителен... но именно это и настораживало.
- А теперь попробуйте представить, что он такой не один. Что таких много... и все они разные. Представили?
Я снова кивнула.
- Хорошо. А так же, вы слышали историю о том, как ваш друг стал таким.
- Да... - я слушала, как завороженная, его голос. Он словно проникал в душу. Ему нельзя доверять. Но противиться невозможно.
- А теперь, - он подлил мне еще вина, - подумайте хорошенько... вы понимаете, к чему я клоню?
- Пока нет, - я призадумалась.
- Так вот... - его повествование действовало умиротворяюще. - именно колдунья сделала его таким. И не только его одного. Нас много. И я хочу, чтобы нас стало больше. Гораздо больше.
Вино подействовало на меня настолько расслабляюще, что у меня закружилась голова.
- Вам стоит прилечь, миледи... Завтра мы продолжим разговор.
Я встала и пошатнулась. Незнакомец поддержал меня под руку и лично проводил в комнату. Прикрыв за собой дверь, он оставил меня одну. Я услышала, как снаружи запирается засов. После чего мгновенно уснула, даже не успев раздеться.