Двухтомник «Фрегат Паллада» полностью посвящён хронике кругосветного плавания, в котором Ивану Александровичу Гончарову довелось принимать участие в качестве секретаря капитана.
В 1852 году, из Балтийского моря выдвинулась океанская экспедиция, общий срок которой составил более двух лет. В задачи Гончарова входило исполнение конторских обязанностей. По собственной инициативе, классик на протяжении всего путешествия составлял путевые заметки, в которых описывал события на корабле, морское путешествие и страны, где корабль периодически останавливался. В конечном счёте, эта хроника и превратилась позднее в труд «Фрегат Паллада».
Автор подробно описывает мореходный быт, режим работы, отдыха и общественного взаимодействия. Уделяет внимание порядку питания и другим обыденным делам моряков. В каждой части книги здесь имеет место некий главный объект исследования, вокруг которого накладываются дополнительные, второстепенные моменты.
Этими главными объектами выступают остановки в таких местах, как остров Цейлон (ныне Шри-Ланка), Южная Африка, где в то время правили англосаксы, собственно, сама Британия, в самом начале книги, Шанхай, Япония и другие уголки мира.
Отдельной, внушительной частью писатель описывает быт и нравы, закрытой от внешнего мира, Японии, с привычками её подданных к вежливости и безоговорочному подчинению всем вышестоящим классам. На десерт смешное описание процедуры, известной мировой культуре как харакири, или сэппуку, которое Гончаров определил словосочетанием «вспороть себе брюхо в угоду сюзерену».
В завершении книги, писатель пишет о своём сухопутном путешествии по России с Амура и до Петербурга по совершенно диким в то время местам, практически пешком в лютый мороз. По некоторым причинам, Гончаров был вынужден оставить экспедицию и досрочно вернуться в столицу, в то время как сам фрегат продолжил путешествие до Сан-Франциско и дальше, уже без писателя.
Таким образом, фактически он обошёл не круг света, а как бы полукруг. Читать книгу интересно, но местами может показаться трудноватым, требует усидчивости и внимания.
