Около трети всех людей не успели в ходе эволюции избавиться от гена SIGLEC12, продукт которого вдвое увеличивает вероятность развития рака в пожилом возрасте.
По сравнению с нашими ближайшими «родственниками» – шимпанзе, люди гораздо более предрасположены к развитию карцином в пожилом возрасте даже при отсутствии факторов риска, таких как генетическая склонность или воздействие канцерогенов. К этой группе опухолей относятся рак простаты, молочной железы, легких и толстой кишки. Оказывается, во всем виновата эволюция.
На каком-то из ранних этапов эволюции человеческий ген SIGLEC12 мутировал, что привело к производству неправильно функционирующего белка Siglec-12, который изначально был компонентом иммунной системы. Между тем, шимпанзе все еще производят нормально функционирующий Siglec-12, то есть мутация произошла уже после того, как человек сформировался как биологический вид. В ходе естественного отбора гены, кодирующие такие дефектные белки, со временем удаляются из популяции и становятся псевдогенами. На данный момент примерно две трети населения планеты перестали вырабатывать Siglec-12. Сам же ген все еще присутствует у людей, но долгое время этому не придавалось особого значения.
Недавно исследователи обнаружили, что те люди, у которых все еще экспрессируется Siglec-12, имеют вдвое больший риск развития рака в пожилом возрасте по сравнению с теми, кто не может производить этот белок. Синглекан 12 удалось обнаружить в образцах тканей 30 % здоровых людей. В случае пожилых пациентов с колоректальным раком носительство дефектного гена, способного производить дисфункциональный белок составляет около 80 %. В некоторых случаях активация гена происходит непосредственно в тканях опухоли. Протекание и исход заболевания у этих пациентов как правило хуже, чем у счастливых обладателей нефункционального SIGLEC12.
Данные, полученные в ходе исследования, можно использовать для будущей диагностики и лечения рака. Уже разработан простой анализ мочи, который можно было бы использовать для определения наличия Siglec-12 в организме пациента. Также в некоторых случаях возможно использование антител к синглекану 12 для таргетной доставки химиотерапевтических препаратов к опухолевым клеткам.