В начале XX века феодосийский лесничий Федор Иванович Зибольд, обследуя склоны горы Тепе-Оба, заметил конусовидные кучи щебня и старые керамические трубы поблизости. Зибольд решил, что это остатки древней системы водоснабжения города.
Механизм ее действия, по мнению Федора Ивановича, был следующий. В результате суточного перепада температур на остывающие камни оседал пар, который превращался в капли воды. Стекая вниз, капли наполняли чашу, устроенную в основании каждой из щебневых груд. Собранная таким образом вода подавалась в городские цистерны по гончарным водопроводам.
Чтобы проверить свою гипотезу (и, если повезет, возродить забытый способ добычи чистой питьевой воды), Зибольд решил построить современный конденсатор атмосферной влаги.
При поддержке местных властей в 1905–1913 гг. он построил два подобных сооружения — малый конденсатор (возле метеорологической станции в феодосийском лесничестве) и большой (на вершине горы Тепе-Оба).
Последняя — чаша Зибольда — это круглая конструкция из известняка диаметром 12 м. Края чаши приподняты, дно воронковидное, от центра к борту проложен выводной желоб. Чаша была покрыта слоем бетона толщиной 15 см и заполнена крупной береговой галькой, уложенной в виде огромного усеченного конуса (высота 6 м, диаметр вершины - 8 м, а общий объем гальки - чуть более 307 кубометров). Капельки росы, оседая на гальке, стекали на дно конденсатора и по желобу выводились наружу к трубе.
Строительство большого конденсатора завершилось в 1912 году. В течение нескольких месяцев, по свидетельствам современников, он давал до 36 ведер (около 443 л) воды в сутки. К сожалению, днище конденсатора оказалось недостаточно прочным, и через образовавшиеся трещины вода вскоре стала уходить в почву.
После смерти Зибольда в декабрь 1920 года строительство конденсаторов на Тепе-Оба остановилось.
Приблизительно в то же время об уникальном гидротехническом сооружении узнали во Франции. Оно вызвало интерес в европейских научных кругах. И в 1929 г. Л. Шапталь построил сходный конденсатор влаги вблизи Монпелье (юг Франции). Правда, за полгода с помощью этого конденсатора было получено всего 2 литра воды.
В 1931 году во французском местечке Транс-ан-Прованс инженер Кнаппен построил подобную установку, назвав ее Ziebold machine. Воды эта «машина» не дала вовсе, но все равно сразу стала местной достопримечательностью.
Эксперимент Зибольда в 2004 году повторили в Старом Крыму. На горе был установлен конденсатор площадью 10 кв. м. При высокой относительной влажности воздуха (более 90%) за 5,5 часа удалось получить примерно 6 литров чистой питьевой воды. Но такая высокая влажность бывает очень редко, да и 6 литров — очень мало. Так что чаша Зибольда по-прежнему остается наиболее эффективно сконструированным образцом конденсатора атмосферной влаги, а эксперимент феодосийского лесничего — первым в мире удачным опытом получения конденсационной воды.
Результаты, полученные Зибольдом, тем более удивительны, что его гипотеза оказалась ошибочной. Как выяснилось позже, кучи щебня, обнаруженные Зибольдом на склонах Тепе-Оба и вдохновившие его на сооружение своей чаши, на самом деле не имели никакого отношения к гидротехнике. Это были античные погребальные курганы.