- НАЧАЛО...
Мне снился очень странный сон.
Я стоял в воде бурной горной реки в гончей форме, с каждой секундой проваливаясь чуть-чуть глубже. Левый берег был усажен зелеными деревьями и цветущими травами. На нем стояла Рикс и тянула ко мне руки.
Правый берег был выжжен, на нем, словно колья, торчали сухие черные сосны. К реке пробирался, с хрустом ломая их, громадный черный волк с красными пылающими глазами. Небо над левым берегом было голубым, над правым - красным, и на нем светила большая кровавая луна...
Я долго стоял в воде и никак не мог решить, куда же мне пойти. Наконец я настолько погрузился в реку, что меня стало сносить течением. Я тщетно пытался выплыть то на правый, то на левый берег, захлебываясь мутной водой, отплевываясь и пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха.
Только к концу сна воздух, который я вдыхал, стал аппетитно пахнуть яичницей, и я проснулся.
Я поднял голову с мягкой травы и увидел Рикс, сидящую у костра. С усилием поднявшись, я подошел к ней и сел рядом на колени.
- Доброе утро, - я поцеловал ее в щеку. - Ты, я вижу, уже нашла что-то на завтрак?
- Да, угощайся! - девушка ласково улыбнулась. - Только не обожгись!
Ведьмочка переложила яичницу на большой лист какого-то растения и протянула мне.
- А еще я нашла людей! Не очень далеко отсюда. Только... – Рикс смешно наморщила лоб. - Только как они нас примут? Они не совсем похожи на нас... или мы на них...
- Значит, здесь все же есть люди? Замечательно, - (Значит, моя жажда крови будет удовлетворена в любом случае). - Ты еще не подходила к ним, не говорила с ними? - я начал осторожно есть яичницу, стараясь не обжечься.
- Нет. Я только наблюдала из укрытия. – Во взгляде девушки явственно читалось понимание того, какую опасность она привезла этим ни в чем не повинным людям. - Я не знаю, как с ними общаться и как они отреагируют на наше появление.
Рикс глубоко вздохнула.
- Каков будет наш план действий?
Я задумался.
- Пойдем к ним и спросим у первого встречного, есть ли у них таверна. Надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы заплатить хотя бы за одну ночь? - я съел остатки яичницы и бросил лист в костер. - Проведем одну ночь в этой деревне, а потом, если ты захочешь, можем остаться, или же продолжить путешествие.
- Отличная идея! – Рикс быстро поднялась на ноги. - Деньги есть. Только я понятия не имею, на сколько их хватит. Я взяла, сколько было. Правда, не знаю, как здесь оценят эти монетки.
Я призадумался.
- И все же, думаю, здесь мы только переведем дух. Нам стоит раздобыть здесь одежду и все, что сможем, и отправиться дальше. Здесь нас быстро найдут...
Девушка закинула свой любимый узелок за плечо, весело подмигнула и легкими шагами направилась в нужном направлении.
- Я пойду первой наконец-то!
- Эх, с самого утра вляпались в очередное приключение. Я надеялся, что хоть немного передохнем... - судя по всему, Рикс уже не слышала этого - она уже смело шла по направлению к людям. Я встал и пошел за ней следом, стараясь не отставать.
Медленно и осторожно, чтобы не напугать людей, Антарикса первая вышла из леса. Нас сразу же заметили, но продолжили заниматься своими делами, только перешептываясь тихонько между собой. Люди здесь действительно были не очень похожи на нас. Их кожа была темнее, и они были ниже ростом.
Мы подошли к миловидному старичку в большой соломенной шляпе.
- Здравствуй, добрый житель столь прекрасного края! Не найдется ли в вашей деревне места, где можно переночевать двум усталым путникам, немного еды да чистой одежды?
- Отчего же нет? - старик говорил на языке Элвиндорра, но на более устаревшем диалекте. - Я как раз держу постоялый двор. Мы с женой будем рады помочь вам. Идите воооон туда...
Старик махнул рукой, и мы пошли в указанном направлении.
Идя следом за Рикс, я оглядывался вокруг. Эти люди мне не нравились. У них во взглядах была видна та отринутость и злоба, какая видна во взглядах стаи дворовых собак. А собаки на дух не переносят волков...
Кажется, будто этих людей когда-то давно забросили сюда и оставили на произвол судьбы. Неизвестно, когда это было, но если это так - надо проявлять осторожность среди них. Одно неверное движение - и нас поднимут на вилы.
Впрочем, пока они ничем не проявляли своей враждебности. Я, стараясь не смотреть никому в глаза, дошел до указанного места вместе с Рикс.
Дойдя до постоялого двора, на который указал нам старичок, Антарикса вежливо постучала и вошла в уютный домик.
- Простите, - девушка обратилась к маленькой пожилой женщине, - Ваш муж сказал, что мы можем остановиться у вас...
- Да, конечно! - женщина приветливо улыбнулась. - Наверху есть одна свободная комната. Располагайтесь.
- Благодарю! – Юная колдунья потянула меня за руку наверх.
- Отдыхайте на здоровье и спускайтесь к обеду.
Мы поднялись наверх, в отведенную нам комнату.
- О, Боги! Кровать! - Рикс упала на перину и растянулась во весь рост. - Как же хорошо...!
Я присел на кровать рядом.
- Ага. На одного человека, - я ухмыльнулся и повернулся к Рикс. - Как думаешь, уместимся мы ночью здесь?
- Ну... если ты не станешь ночью огромным свирепым зверем, то вполне должны уместиться. - Она хитро подмигнула. - А теперь советую тебе отдохнуть, а я спущусь вниз и приведу себя в порядок...
Девушка поднялась с кровати и выскользнула за дверь.
Я лег на кровать и подложил руки под голову. Стать зверем сегодня ночью мне не грозит - маленькое приключение на верфи в Элвиндорре утолило мой голод, хоть я и без того не слишком сильно жаждал крови. Значит, какое-то время мы с Рикс можем жить здесь спокойно, не опасаясь гонений из-за моего дара... Вот только, сколько это продлится?
Мой дар... и мое проклятье… из-за него я пересек едва ли не половину света. Родившись на засушливых, но густо покрытых жесткой травой просторах Лейдавика, я переплыл Рассветное море, побродил в лесах Элвиндорра и пересек Соленый разлом. Что дальше? Уйти в заснеженные горы? В пустыню? На уединенный остров?
Или остаться здесь навеки?..
От чего я бежал все это время? От людей? Или от себя? Или я, все еще оставаясь жертвой своего демона, бежал от него прочь, как маленький зверек от хищника, сам того не понимая? И есть ли разница между всем этим?
И, что самое главное - может ли Рикс помочь мне в моей гонке? И если да, то, что она такое - цель или подспорье в беге?
Да и бежал ли я, или меня вела судьба?
Не знаю. Я ничего не знаю. Ни на один мой вопрос нет ответа - и, наверное, не будет никогда.
Я повернулся и лег на бок. Где же ты, Рикс? Вернись скорее. Только ты сейчас способна помочь мне отвлечься.