Если в предыдущих главах герой держал в поле зрения горы, символ свободы и пути к его мечте, то теперь он теряет их из виду.
Главы 15- 18 - это пребывание Мцыри в лесу. Лес - символ темного начала, а также символ несвободы («Я рвал отчаянной рукой терновник, спутанный с плющом»), тисков (чаща), агрессии (И миллионом черных глаз Смотрела ночи темнота Сквозь ветви каждого куста…)
Если ранее Мцыри пребывал в созерцании и дружбе с природными персонажами, то теперь герой вступит в бой с природой.
Итак, здесь Мцыри постигает оборотную сторону природы. Она темна и опасна, но даже и этим она прекрасна. Герой не будет жалеть ни о чем.
Глава 15. Блуждание в лесу
Здесь начинается «бешенство» и страдания героя посреди доселе братской природы. И враждебная для него часть природы – это именно лес. Если горы близки для Мцыри, говоря ему о свободе, то чаща страшит его своей темнотой, дремучестью, непроходимостью. Чаща – это символ самой земной жизни, которая не позволяет романтическому герою пробиться к миру мечты, то есть к свободе от этого мира с его условностями.
Моя кружилась голова;
Я стал влезать на дерева;
Но даже на краю небес
Всё тот же был зубчатый лес.
Мцыри не видит больше гор и понимает, что он на краю гибели от голода, при этом удаляясь все дальше от своей заветной цели. И здесь впервые герой рыдает. Его чувство еще не безнадежно, но является предвестником его финального отчаяния:
Тогда на землю я упал;
И в исступлении рыдал,
И грыз сырую грудь земли,
Гипербола-метафора «и грыз сырую грудь земли», сам жест героя (плакать уткнувшись прямо в землю, то есть упав навзничь) – все подчеркивает исключительный драматизм ситуации.
Но верь мне, помощи людской
Я не желал… Я был чужой
Для них навек, как зверь степной;
При этом заметим, что к чужакам, таким образом, относит он не только монахов, но и всех людей вообще. Он не может соединиться ни с какими людьми, кроме своих кровных родственников, тем самым крайне сужая свои шансы найти родную душу в этом мире. Это может говорить о тайном нежелании Мцыри кого-то найти вообще. Возможно, вся суть его души, его призвания – это именно переживание трагического одиночества в этом мире.
Именно здесь, в этой чаще, Мцыри встретится и с грозным противником барсом, поняв, что природа смертельно опасна. Она сама жизнь, но в то же время и сама смерть для героя.
Глава 16. Встреча с барсом
Глава вначале продолжает эпизод плача Мцыри. Мцыри замечает, что если в монастыре он был замкнут и сдержан, даже ребенком, то здесь, в пустынном (безлюдном) месте он наконец становится самим собой и позволяет себе переживать свои чувства во всей полноте:
Ты помнишь детские года:
Слезы не знал я никогда;
Но тут я плакал без стыда.
Кто видеть мог? Лишь темный лес,
Да месяц, плывший средь небес!
И в этот момент появляется тот, кто поможет ему познать самого себя, обрести и почувствовать свою силу и свою дикую, звериную природу:
То был пустыни вечный гость —
Могучий барс (…).
В сердце героя зажглось желание «борьбы и крови».
Барс означает суть дикой природы – она и высший накал жизни, и в то же время постоянное дыхание смерти. Барс подарил Мцыри и осознание своей мощи и истинной сути, и в то же время верную смерть. Пусть гибель наступила не сразу, но глубокие следы когтей дали о себе знать несколько дней спустя. Герой не выживет от этих ран. То есть природа и оживила героя, и в то же время умертвила его.
Глава 17. Начало боя с барсом
Герой предупреждает мощное нападение барса, успев рассечь лоб зверя до глубокой раны. «Он застонал, как человек, И опрокинулся (…)» - сравнение с человеком подчеркивает братскую натуру образа, как ее ощущает для себя Мцыри.
Глава заканчивается в кульминационный момент схватки:
«Бой закипел, смертельный бой!»
Безусловно, битва героя с могучим зверем не реалистична: изможденный монах, выросший в неволе, не знающий ни гор, ни леса, вряд ли способен соперничать с крупным хищником. Бой с барсом – это гипербола (художественное преувеличение), призванная подчеркнуть исключительность романтического героя.
Глава 18. Бой продолжается
Он описывается как игра и как любовные объятья. Мы чувствуем, что для Мцыри эта битва так же желанна, как была желанна ему страшная гроза в самом начале его побега:
И мы, сплетясь, как пара змей,
Обнявшись крепче двух друзей,
Упали разом, и во мгле
Бой продолжался на земле.
Герой чувствует свое единство со зверем, свое подобие ему:
И я был страшен в этот миг;
Как барс пустынный, зол и дик,
Я пламенел, визжал, как он;
Мцыри заканчивает восторженно свой рассказ о гибели барса в поединке:
Но с торжествующим врагом
Он встретил смерть лицом к лицу,
Как в битве следует бойцу!..
В каком-то смысле он осуществил свою мечту и исполнил свою клятву, поскольку он обрел своего брата в достойном противнике. В этом смысле битву со зверем можно считать первой кульминацией поэмы. Эта кульминация имеет торжествующий пафос, в отличие от второй, трагической, которая наступит в 20 главе.