Орлан-белохвост – самая крупная хищная птица Северо-Запада Европейской части Российской Федерации. Размах крыльев орлана достигает 2-2,5 м. Самки крупнее самцов, их вес может быть до 6,6 кг, в то время как самцы весят не более 4 кг. От других крупных хищных птиц орланы хорошо отличаются по короткому, но клиновидному хвосту, центральные перья которого длиннее крайних. Этот признак проявляется и у взрослых птиц с совершенно белым хвостом и у молодых, имеющих хвост темно-бурого цвета. Молодые и взрослые птицы различаются по окраске.
Взрослые однообразно бурые, голова и шея окрашены светлее и контрастируют с туловищем. У старых птиц при ярком освещении голова и шея могут выглядеть седыми, почти совершенно белыми, а грудь и спина – бледно-охристыми. Крупные, в полете пальцеобразно развернутые первостепенные маховые перья– черно-бурые. Перья надхвостья белые, обычно с черными вершинными отметинами, перья хвоста чисто белые. Короткий чисто-белый клиновидный хвост взрослых птиц хорошо виден в полете при ярком освещении даже без бинокля. Клюв массивный, желто-роговой, лапы мощные, ярко-желтые, цевка оперена только в верхней части, нижняя часть лапы в отличие от орлов – голая, перьями не покрыта, радужина глаз желтая. Окончательный взрослый наряд птицы приобретают на третий-четвертый год жизни.
Молодые птицы в возрасте одного года с черновато-бурой головой, спина бурая со светло-охристым рисунком из пятен и каемок перьев, маховые перья темно-бурые, рулевые (перья хвоста) черно-бурые с мраморным рисунком, брюшная сторона светло-бурая с темно-бурыми пятнами, клюв черноватый, конец его более темный, чем основание, восковица (основание клюва) бледно-желтая, такого же бледно-желтого цвета и лапы молодой птицы. По мере взросления с каждой линькой молодая птица постепенно все больше становится похожей на взрослую, принимая ряд промежуточных нарядов. Клюв и лапы становятся все более светлыми и ярко-желтыми. Хвост сначала становится грязно-серым с темными редкими крапинами, а потом все более белым. Голова и шея также становятся все более светлыми. В целом молодые птицы окрашены темнее чем взрослые. У гнезд чаще всего встречаются только взрослые орланы, но иногда могут быть отмечены и птицы в промежуточном наряде, не с чисто-белым, а с грязновато-серым хвостом. В полете первостепенные маховые расставлены пальцеобразно, крылья широкие и длинные, хвост короткий, клиновидный.
Из-за гигантских размеров орлана, спутать его в природе можно только с беркутом, который лишь немного меньше по размеру. Но у беркута более длинный, прямо обрезанный, а не клиновидный и темный хвост (хотя у молодых беркутов хвост белый с хорошо заметной черной полосой по концу). Лапы орлана имеют голую цевку, в то время как у беркута они оперены до самых пальцев. Но этот признак можно увидеть лишь вблизи или в бинокль при хорошем увеличении .
На северо-западе Европейской части Российской Федерации орлан-белохвост обитает по побережьям крупных водоемов – озер и водохранилищ, а также по берегам крупных рек. В питании орлана большое значение имеет рыба, которую он добывает, хватая с поверхности воды или подбирая мертвую в прибойной полосе. Орланы не брезгуют снулой рыбой и падалью, разыскивая и поедая трупы погибших животных. Охотится орлан обычно с присады, часами сидя неподвижно на отдельном сухом дереве или высоком пне в прибрежной зоне водоема. Характеризуя особенности орлана как пернатого хищника, можно сказать, что его «профессия» в природе – это контроль прибрежной зоны водоема, где он проводит большую часть своего времени сидя на присадах, подкарауливая или просто высматривая добычу. Причем неживая добыча (снулая рыба, трупы погибших лосей, кабанов или более мелких животных, таких как заяц, ондатра) привлекают орлана не меньше чем живая. Крупные и тяжелые орланы не обладают такой маневренностью полета, как скопа или ястреб-тетеревятник, поэтому нередко специализируются на добывании более доступной неживой добычи, тем более что для орланов, способных питаться падалью, в отличие от скопы, соколов и ястребов, она имеет не менее высокую пищевую ценность. Орланы много способствуют оздоровлению побережий, очищая их от разлагающейся мертвой рыбы, покрывающей иногда берега после зимних или летних заморов. Особенно большое значение имеет то, что они целенаправленно добывают зараженных лигулами карповых рыб, не способных погружаться в воду и плавающих по поверхности. Такая рыба, появившись в поле зрения сидящего на присаде орлана, тут же становится его легкой добычей. Орлан слетает с присады, и, сделав над намеченной жертвой небольшой круг, пикирует на нее, но не опускается в воду, как скопа, а подцепив рыбу одной или двумя лапами, выхватывает ее из воды и возвращается на свою присаду, либо несет рыбу в гнездо. Может он взять и довольно крупную рыбу, даже такую, которую не в силах поднять из воды. В этом случае орлан транспортирует ее к берегу, не вытаскивая из воды, «волоком», держа рыбу лапой, а сам, хлопая и как бы подгребая по воде крыльями, в облаке водяных брызг движется к берегу.
Охотничьи участки пары орланов довольно велики и могут простираться вдоль берега водоема на несколько километров. Каждая гнездящаяся пара защищает свою территорию от вторжения других орланов, поэтому гнезда соседних пар, даже в условиях высокой плотности, с которой они населяют исключительно благоприятную для них территорию Дарвинского заповедника, отстоят друг от друга на три-пять километров.
Гнездится орлан-белохвост в прибрежных лесах, не далее 2-3 км от побережья водоема. Гнезда могут располагаться в прибрежных береговых гривах, особенно тяготеют орланы к участкам старо возрастных лесов, выбирая для гнезда наиболее крупные старые деревья. На охраняемых территориях, таких как заповедники и национальные парки, где птиц не беспокоят, их гнезда располагаются открыто в прибрежной зоне и могут быть хорошо видны с воды. На посещаемых же людьми водоемах, гнезда, как правило, хорошо скрыты от человеческих глаз, и с воды не видны. На большей части территории Северо-Запада России орланы строят свои гнезда скрытно, удаляя их от побережий и устраивая в самых глухих, мало посещаемых людьми участках прибрежных лесов. Нередко гнезда располагаются на опушке прибрежного леса, но не со стороны водоема, а со стороны, обращенной к болоту или к иному более менее открытому пространству, типа вырубки или гари, если такие места имеются.
Размах крыльев орлана не позволяет ему летать в лесу между деревьями, поэтому гнезда он строит таким образом, чтобы к ним был свободный подлет сверху или сбоку. Это значит, что гнездовое дерево должно быть как минимум такой же высоты как окружающий древостой – в этом случае птицы садятся на гнездо сверху. Обычно такие гнезда устраиваются на старых деревьях с обломанной или усохшей вершиной, либо с плоской, распластанной кроной. В любом случае на самом верху дерева должны быть толстые, мощные, способные выдержать вес огромного гнезда сучья. А такие деревья встречаются нечасто. Если в лесном массиве есть крупные деревья с мощными сучьями, возвышающиеся над окружающим древостоем, то гнезда устраиваются на них, что позволяет птицам подлетать к гнезду и сбоку. Вообще – оптимальный вариант для орлана – возможность подлета и сверху и сбоку, что далеко не всегда возможно. Поэтому гнездовые деревья для орлана находятся в дефиците и сохранение их во время рубки имеет большое значение для этого вида. У некоторых пар на гнездовом участке имеется второе, а иногда и третье запасное гнездо на расстоянии до километра от первого. Такие пары чередуют размножение по годам, занимая гнезда по очереди, один год в одном, а другой в другом.
Гнезда орланов могут достигать очень большой величины, особенно если это многолетние постройки. Дело в том, что в одном и том же гнезде пара орланов может гнездиться много лет подряд, ежегодно его подновляя и достраивая. Добавление нового материала приводит к увеличению размеров и веса гнезда. Если новые, только что построенные гнезда обычно чуть меньше одного метра в поперечнике и до полуметра в высоту (так называется толщина гнезда), то старые гнезда могут быть до двух – двух с половиной метров в диаметре, а в высоту – до четырех – пяти метров.
Гнездо опирается на несколько толстых мощных сучьев и располагается либо в развилке главного ствола, либо в ответвлении мощных боковых веток, опираясь на несколько из них. Обычно гнезда находятся на высоте 18-25 метров, но иногда, особенно на одиночных деревьях, могут располагаться и ниже. Орланы строят гнезда из толстых сучьев, выстилая лоток более тонкими зелеными и сухими веточками и сухой травой. После вылупления маленькие птенцы испражняются прямо в гнездо. В это время орланы приносят в гнездо тонкие зеленые ветки с листьями, укрывая слой помета. Позднее птенцы начинают подходить, пятясь, к краю гнезда и «стрелять» за его край струей белого помета. По его брызгам на ветвях, листьях подлеска и траве под гнездом, можно безошибочно определить, что гнездо жилое.
Орланы прилетают к нам очень рано, в некоторые годы в середине февраля. По прилету птицы держатся на своих гнездовых участках, в дневные часы подолгу паря над лесным массивом, в котором расположено гнездо. В это время можно наблюдать птиц, сидящих на вершинах деревьев неподалеку от гнезда. Вскоре после прилета орланы занимаются ремонтом своего дома, носят и укладывают ветки и сучья. В период откладки яиц в районе гнезда можно наблюдать очень красивые игры пары орланов в воздухе, когда обе птицы, поднявшись высоко над лесом, слетаются вплотную и, сцепившись лапами, начинают опускаться, вращаясь, как огромная кленовая летучка, все быстрее приближаясь к земле. Почти над самой землей или над поверхностью снега, они резко расцепляются и взмывают в разные стороны. Наблюдающие эту воздушную акробатику люди считают, что видят схватку орланов, хотя на самом деле это элемент их брачного поведения.
Кладка яиц у орлана-белохвоста начинается рано, обычно в марте, когда в лесу еще лежит снег. Насиживает самка, а самец кормит ее, принося добычу на гнездо. Кладка состоит из 1-2 яиц, в редких случаях в гнездах бывает 3 яйца. В апреле из них вылупляются птенцы. Чаще всего в гнездах орланов бывает 1 птенец, редко 2 и в исключительных случаях, при хороших условиях обитания на обеспеченном кормами участке – 3 птенца. Низкий потенциал размножения орланов –одна из причин их редкости. Поэтому разрушение даже одного гнезда и прекращение гнездования на участке, где птицы жили может быть, десятки лет – большая потеря для такого редкого вида. Численность орлана в каждой из областей Северо-Запада Европейской части России не превышает несколько десятков гнездящихся пар. Если сравнить с числом живущих в области людей, то это жители одной деревни или небольшого поселка, тысячи которых располагаются на территории той же области. Потому и отнесен орлан-белохвост в Красной книге в категорию редких животных, потому так важно сохранение каждого его гнезда и каждого гнездового участка.