Отдых Святого семейства, как часть более общего сюжета о бегстве в Египет от устроенного царём Иродом избиения младенцев, был популярен в живописи. Многие художники и до Караваджо и после него обращались к этой теме.
Но картина Микеланджело Меризи да Караваджо отличается от канонов, принятых в религиозной живописи. И главное её отличие в том, что картина очень красива.
Согласно Евангелия от Матфея царь Ирод, узнав от волхвов о грядущем рождении мессии, испугавшись конкуренции, приказывает убить всех детей подходящего возраста.
Иосиф узнав об этом приказе, увел свою жену Марию и младенца Иисуса в Египет. По пути они сели отдохнуть. Этот момент и изобразил на своей картине Караваджо.
Картина вполне мирная и совсем даже не религиозная. На видно спящая Мария с младенцем на руках.
Они устали в пути и, присев под деревом, уснули. Примечательно то, что над святым младенцем нет святого ореола. И этим Караваджо изображает и мать, и дитя как простых путников.
Иосиф, пожилой мужчина в дорожной одежде, бодрствует.
И не просто бодрствует, а держит в руках ноты.
Интересная деталь, которая никогда не использовалась в библейском сюжетах о бегстве в Египет.
Исследователи не могли оставить без внимания эту партитуру. Определено, что это музыка, написанная около 1520 года французско-фламандским композитором Ноэлем Баульдевейном, в котором исполняются некоторые стихи из главы 7 Песни Песней.
На картине же её на скрипке исполняет ангел.
И это еще одна необычная деталь. Потому что на других картинах на эту тему никогда не встречаются ангелы. Тем более исполняющие музыку.
Композиционно фигура ангела словно делит полотно на две части. Правая часть, где расположены Мария с младенцем, изображена цветущей и живой. А часть с Иосифом представлена засохшим деревом.
К тому же в части с Иосифом есть еще один персонаж, который сразу и не заметен. Это осел, на котором Святое семейство бежало в Египет.
Маурицио Калвес в своей работе о Караваджо высказал предположение, что вся композиция картины символизирует путь христианского спасения от неодушевлённого камня через животное, человека и ангела до конечной цели — Божественного в образе Девы Марии и Спасителя.
До сих пор среди искусствоведов нет единого мнения по чьему заказу была написана картина. Но известно, чо после смерти Караваджо она попала в коллекцию кардинала Камилло Франческо Мария Памфили.
И до сих пор хранится в частной галерее Дориа-Памфили в Риме.