Радость иногда бывает так велика, что наружу просится, каждому хочется поведать о счастье своём, чтобы тоже ему весело и светло стало. Малуша не таилась уже, улыбка постоянно пряталась в уголках её губ. "Горе громко кричит - помощь зовёт, а счастье громко кричит - зависти ждёт!" - поучала её мать, призывая умерить свой пыл. Но куда там, девушка светилась так, что не заметить было невозможно. Всё поселение знало, что скоро станет она женой Радима.
Свадьба должна была быть по зиме. Малуша с матерью перебирали приданное, вышивали свадебный наряд. Невеста постоянно сидела за прялкой у окна, а Радим всё ходил мимо этого заветного оконца то туда то сюда. Иной раз не выдержит Малуша накинет полушубок и выскочит к любимому. Мать её за это ругала, в их краях свидания наедине не приветствовались, чистота девушки ценилась превыше всего, репутацию раз потеряв уже не восстановишь. Но и сквозь пальцы иной раз смотрела на эти встречи, свадьба всё равно уж намечена, да и радостно за дочь, что по такой большой любви замуж выходит, не каждой девке так везёт.
Но не бывает так, чтобы все были счастливы и довольны. То что кому - то хорошо, другому горько. Как прознала Купава, что посватался Радим к Малушке, так словно подменили её. Румянец сошёл с щёк, не милы теперь ей ни посиделки девичьи, ни забавы зимние и весь белый свет опостылил в миг. Давно уже засматривалась она на Радима и казалось ей, что нет никого лучше. Бывает мы придумываем то, чего нет. Вот и Купаве виделось, что не может она одна испытывать такое сильное и волнительное чувство и непременно Радим то же самое ощущает. И вдруг все её фантазии рухнули.
Сильных испытания закаляют, а слабых ломают. Купава не смогла с честью вынести свои неразделённые чувства. Только имя Малушки мелькнёт в разговоре, сразу словно прорвёт Купаву на гадости в её адрес. Не могла понять она, чем Радиму мила эта рыжая девица и волосы у неё словно мочало и веснушки на носу имеются, да и высока больно для девки - оглобля будто. Но внезапно лёжа на полатях и утирая слёзы рукавом, её осенило. Так ведь Радим ничего не знает о её чувствах, а коли знал ни за что не посватался к этой Малушке!
Хорош стоял вечерок, дым столбами поднимался вверх от маленьких землянок и от резных хором, молодой месяц ярко светил и деревья отбрасывали на сугробы тёмно - синие тени. Радим устремился к заветному терему, где за окошком виднелся знакомый силуэт, но вместо Малушки, там оказалась её мать. Парень разочарованно побрёл дальше, слушая как где - то нестройным хором выводя песни, гуляет народ.
Радим и сам не понял откуда она взялась, схватила за рукав и потащила в сторону. Глаза Купавы горели лихорадочным блеском, щёки алели, а дыхание сбивалось. "Мне сказать тебе что - то нужно Радимушка!" - прошептала она, точно клещ вцепившись в него. "Так говори скорей." - ответил он, слегка опешив от такого напора.
И она зашептала прямо ему на ухо. Всё то, что так долго было у неё на сердце, облекла наконец в слова. Но Радим лишь отшатнулся от неё удивлённо: "Ты конечно девка пригожая, но ведь знаешь я на Малуше женюсь..." "Но ведь я люблю тебя!" - упрямо твердила она, всё крепче цепляя его руку. "Но я Малушу люблю больше всего на свете!" - твердил своё в ответ Радим удивлённый таким напором.
Меж тем нестройный хор распевающий песни приближался, Радим занервничал пытаясь вырваться из крепкой хватки Купавы, но та лишь сильнее ухватилась за него. Внезапно девушка стащила с головы платок и волосы тёмным покрывалом разметались по плечам, рванула тулуп так, что застёжки разлетелись во все стороны и пронзительно завизжала.
Песня оборвалась и из - за угла показались люди. Несколько мужиков подбежали к ним, среди них узнал Радим дядю Малуши. "Совсем обезумел! В любви признавался, прямо в снег меня повалить хотел!" - причитала Купава.
Лучина горела ровным оранжевым огоньком, заставляя тени на стенах дрожать и причудливо изворачиваться. Старый дед с куцей бородёнкой стучал по столу немощным кулаком и ругался громовым голосом, который так не вязался с его хрупким телом. Он был главой рода, представители которого, собрались сейчас под одной крышей, дабы вразумить непутёвого своего родича.
"Опозорил девицу, так изволь жениться! - говорил дед, недобро глядя на растерянного Радима, - И нечего артачиться, наделал делов теперь расхлёбывай! Таков закон и не нам его обсуждать." "Но в чём я виноват? - не унимался Радим, - Она сама себя опозорила, я повода не давал. Почему из - за шальной девки я должен страдать. Женюсь я только на Малуше и глупые законы мне не указ!"
"Да как ты смеешь! - дед аж затрясся от возмущения, - Правила из поколения в поколение соблюдали наши предки. Иль ты себя считаешь умнее их? Весь род решил позором покрыть? Солнце жизнь всему дарует и мы ему поклоняемся - таков закон. После полуночи за околицу не ходить, там нечисть хороводы водит - это закон. И ежели в сугробе с девицей покувыркался, изволь жениться, это тоже закон! К свадьбе всё уже готово, поэтому послезавтра я думаю, можно вас поженить. Ничего страшного, Малуше нового жениха подыщут, правда теперь нам откуп придётся щедрый её родителям уплатить. А ты не кисни, чай не на свинье рогатой тебя женим, а на справной девке!"
Весь следующий день просидел Радим дома, вроде и не сделал ничего, а людям на глаза показаться стыдно. Будто холодом сердце обдавало, когда вспоминал он о Малуше. Что она про него теперь думает, неужто поверила всей этой истории с Купавой? Тяжело на душе, тоскливо, тошно. А вокруг все хлопочут, к свадьбе готовятся, но не к той свадьбе, о которой он так мечтал. Что же делать? Как бы так волшебным образом всё устроилось, чтоб и с любимой быть и род не опозорить?
Говорят люди будто живёт за лесом один старец, разное про него рассказывают. Будто чудеса он всякие творить может и погодой управлять и зверями лесными, совет он может дать дельный, может время вспять повернуть, так народ сказывает - может брешут... Только дом его сможет отыскать, лишь тот, кто очень хочет к нему попасть.
Много думал Радим об этом старце, уж если кто и может помочь ему в этом безвыходном положении, то только он. Однако медлить нельзя. Взяв лыжи и вооружившись на случай встречи со зверьём, он выскользнул потихоньку из дому под покровом вечера.
Сначала шагал он бодро, радуясь что никого не встретил. Потом удаль его пошла на спад уступая место сомнениям. Куда несёт его на ночь глядя и успеет ли он к утру вернуться? В лесу он умел ориентироваться хорошо, но становилось жутковато, не зря же нельзя выходить ночью за околицу.
Деревья трещали от холода, осыпали с веток снежной пыльцой, а млечный путь сиял в вышине белой тропой. Хорошая ночь для похода - светлая. Но Радим вздрагивал от каждого хруста в игре теней и света чудились ему неведомые создания. Тьма пугала, она клубилась у подножия деревьев, растекалась на дне оврагов. Внезапно подул холодный ветер, замельтешил перед глазами мелкий белый снег, будто мука и ничего не стало видно. Радим упорно шёл вперёд, ничего не разбирая в снежном тумане.
Где небо, а где земля уже не ясно, всё бело. Парень уже раскаялся в своём опрометчивом решении отправиться в путь ночью. В тот момент, когда паника стала проникать его сердце и ледяной волной захлёстывать разум, он внезапно оказался на опушке, а чуть в стороне возвышался большой дом, мирно спящий под белой снежной шапкой.
Радим растерялся, вроде места знакомые, в низинке угадывается скрытое льдом русло реки, чернеют полыньи, а вот знакомая сосна на краю растопырила свои ветви во все стороны, словно пальцы гигантской руки. Но только не было никогда тут этого дома. Что за морок? "Будь что будет" - подумал он и шагнул к калитке.