Президент Государственного музея изобразительных искусств имени А.С. Пушкина Ирина Александровна Антонова родилась 20 марта 1922 года в Москве. Ее отец был активным участником Октябрьской революции, членом партии с дореволюционным стажем, прошел путь от электрика на корабле до директора Института экспериментального стекла; мать окончила Харьковскую консерваторию по классу фортепиано.
В 1929-1933 годах Ирина проживала с родителями в Германии, куда был направлен на работу ее отец.
В 1940 году поступила в Институт философии, литературы и искусства (ИФЛИ), который во время ее учебы был объединен с Московским государственным университетом. В 1945 году окончила искусствоведческое отделение исторического факультета МГУ.
С 1945 года Ирина Антонова работала в Государственном музее изобразительных искусств (ГМИИ) имени А.С. Пушкина, занимала должности научного и старшего научного сотрудника.
В 1961-2013 годах была директором ГМИИ имени А.С. Пушкина.
По ее инициативе в 1967 года в ГМИИ начала проводиться научная конференция "Випперовские чтения", с 1981 года — "Декабрьские вечера" (с 1998 года – "Декабрьские вечера Святослава Рихтера").
Антонова выступила инициатором и возглавляла рабочую группу по подготовке концепции развития Музея, создания "музейского городка", о котором мечтал основатель музея Иван Цветаев.
При поддержке и непосредственном участии Ирины Антоновой в 1994 году в ГМИИ был открыт Отдел личных коллекций.
Благодаря ее инициативе, в частности, в 2000-х годах был осуществлен ряд масштабных выставочных проектов, завоевавших большой зрительский интерес, – "Встреча с Модильяни" (2007), "Тернер. 1775-1851" (2008), "Футуризм. Радикальная революция" (2008), "Пикассо в Москве" (2010), "Сальвадор Дали" (2011), "Кандинский и "Синий всадник" (2011), "Караваджо" (2011), "Воображаемый музей. К 100-летию ГМИИ" (2012), "1000 лет золота инков" (2013) и многие другие.
Высокая репутация Антоновой в музейном сообществе позволила представить в ГМИИ шедевры мировой живописи из крупнейших художественных собраний, которые редко выдавались за рубеж, такие, как "Антея" Пармиджанино (Музей Каподимонте, Неаполь, 2007), "Святое семейство" Мантеньи (Государственные собрания Дрездена, 2009), "Портрет неизвестного с серыми глазами" Тициана (Галерея Палатина, Флоренция, 2008), "Дама с единорогом" Рафаэля (Галерея Боргезе, Рим, 2011), картины Караваджо из собраний Италии и Ватикана (2011), произведения прерафаэлитов из музеев и частных коллекций Великобритании и США (2013), шедевры Тициана из музейных собраний восьми городов Италии (2013).
При деятельном участии Антоновой создан Попечительский совет музея.
В апреле 2013 года Ирина Антонова была назначена главным куратором российских музеев.
В мае 2013 года возглавила комиссию по закупкам произведений искусства при Минкультуры РФ.
В июле 2013 года Ирина Антонова была назначена президентом Музея изобразительных искусств имени Пушкина.
Ирина Антонова – автор более 100 публикаций (каталогов, статей, альбомов, телевизионных передач, сценариев научно-популярных фильмов).
На протяжении ряда лет она вела преподавательскую работу на искусствоведческом отделении в МГУ, в Институте кинематографии, в аудитории ГМИИ имени А.С. Пушкина, в Институте восточных языков в Париже.
Она была почетным членом Международного совета музеев.
Являлась академиком Российской академии образования,
Российской академии художеств, почетным доктором Государственного гуманитарного университета.
1 декабря 2020 года Ирина Антонова скончалась на 99-м году жизни.
Ирина Антонова была удостоена различных званий и наград. Она была заслуженным деятелем искусств РФ, лауреатом Государственной премии РФ 1995 года, лауреатом Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности 2017 года.
Ее деятельность была отмечена орденами Трудового Красного знамени, Октябрьской революции, Дружбы народов. Антонова была полным кавалером ордена "За заслуги перед Отечеством" (IV, III, II и I степени).
В 2017 году Антонова была отмечена знаком отличия "За благодеяние".
Она была кавалером ордена Почетного легиона Французской республики, командором ордена Искусств и литературы Франции и итальянского ордена "За заслуги перед Итальянской Республикой".
За вклад, внесенный в развитие культурного сотрудничества между Японией и Россией, Антоновой был присужден "Орден Восходящего солнца, Золотая и Серебряная звезда".
Ирина Антонова была замужем за искусствоведом, доктором наук Евсеем Ротенбергом (1920-2011). У нее остался сын Борис 1954 года рождения.