По закону подлости, Еруслана нашли следующим утром в самом конце дороги, когда они уже вышли к морю.
– Это-то хоть он? Или обратно не он?! – Кир обошел сидящую на берегу девушку, около которой спал молодой парень.
- Он самый, – Катерина осмотрела спящего.
- Нет бы ему поближе где-нибудь найтись! – вздохнул Степан.
- Да, может, так и лучше, уж тут никаких сомнений нет, – Катерина почему-то не сказку стала рассказывать, а полезла в кусты.
- Тебе что, в кустики срочно потребовалось? – поинтересовался Кир. – Так погоди, мы хоть территорию осмотрим, а там мало ли кто так тебя может поджидать…
- Не в кустики, но подумайте сами. Нам надо где-то прятаться, и лучше подальше отсюда. Из моря должен появиться морской змей. И заметьте, они тут три часа драться будут.
- Сколько? – удивился Степан. – Три часа? Да за три часа они же здесь котлован устроят с полигоном. Так, пошли отсюда. Только ты прикинь, насколько максимально далеко ты можешь рассказывать эту милую, мирную и спокойную сказочку!
Предсказание Степана про котлован с полигоном оказалось абсолютно верным. Побережье было просто распахано!
- Странно, что они ещё девицу не зашибли! – удивлялся Кир, временами выглядывавший из оврага, где они прятались. – Может, её чуть дальше увести?
- Нет уж. Ей положено там стоять. Вот пусть и стоит. В сказке как? «Оглянулся он на девушку-красавицу, а та стоит ни жива ни мертва»! – Катерина вздохнула. – Хотя она и сама интересная личность.
- А это ты откуда взяла? Ты сказку когда рассказывала, там про её личность ничего не было. – Степан, которому наскучило наблюдать жаркую схватку, сидел и завтракал. Поэтому говорил весьма невнятно.
- Степ, ну как же! Этого самого Еруслана из царства-то выгнали почему? Силушка богатырская у него была. Неконтролируемая. Он то руки, то ноги отрывал, пострадавших хватало. Добрый такой, слов нет. А вот когда девушку в жены получил, то что сделал?
- Что? Ей-то хоть ничего не оторвал? – заинтересовался стоящий в дозоре Кир.
- Шутник. – фыркнула Катерина. – Он вернулся в своё царство с женой! То есть она ему как-то ухитрилась объяснить, что не только ей отрывать ничего не надо, но и всем окружающим. Сказка-то заканчивается тем, что стали они жить-поживать да горя не знать! А прикинь такому что-нибудь объяснить, да без применения чрезвычайно грубой физической силы? – Катькины слова утонули в отчаянном рёве змея, которого Еруслан тянул за хвост, не давая уплыть в море.
Степан выглянул из оврага и покачал головой. – Слушай, я начал уважать эту девицу! Если бы можно было, вылез бы и пожал её руку! Это уже близко к подвигу, с таким жить! Да ещё сделать его безопасным для окружающих!
- Да кто ж знает как? Может, она его того, сковородкой… - развлекался Кир. – Или скалкой? Или чем там ещё треснуть можно было в домашнем хозяйстве?
- Да какая сковородка против этакой махины поможет? – оценивающе разглядывал богатыря Степан. - Он и не заметит такую малость. Решит, что его обмахивают.
Катерина только головой покачала. Что с них взять, оболтусы, одним словом! Туман совсем растаял, со стороны города периодически появлялись люди, но взглянув на битву, поспешно удалялись.
- Степа, может, нам пора отсюда? – спросила она после полной и безоговорочной победы Еруслана и их с девушкой отъезда с побережья. Степан, задумчиво осматривавший на берегу несчастного морского змея, кивнул, приложил рог к губам и подал условный знак Волку и остальным.
Катерина так соскучилась за эти дни по Волку, Баюну, Сивке и всем остальным! Она гладила волчью шерсть, пролетая над длинной-предлинной дорогой, которую им пришлось пройти пешком.
Мальчишки притихли верхом на Воронко и Вихре. Каждый думал о том, что именно скажет, а главное, сделает Волк, когда узнает о том, что они чуть не угробили Катерину, занявшись свой склокой.
Долетели до Дуба, пообедали, а потом, Катерина, хитро глянула на мальчишек и позвала обоих поискать нет ли ещё грибов в роще и ближайшем лесочке. Волк удивился и мрачно уставился на ребят, но ничего не возразил. Правда, подумал, о том, что это неспроста, и хорошо бы выяснить, а не случилось ли чего, пока они в тумане ходили.
- Кать, спасибо, только всё равно Волк узнает. Рано или поздно. – вздохнул Степан. Кир мрачно кивнул головой.
- А зачем? – Катерина совершенно безмятежно осматривала белый шарик гриба-дождевика.
- Чего зачем? – удивился Степан.
- Расстраивать его зачем? Мы же уже всё поняли, выводы сделали. А он… Он переживать будет.
- Он нас сначала пережуёт и выплюнет. – мрачно предсказал Кир.
- Вот я и говорю, что не надо. – Катька хитро улыбалась. – Не расстраивайте мне брата! Понятно? – рассмеялась девчонка, устроилась на упавшем давным-давно дереве и принялась разглядывать облака. Степан облегченно вздохнул и глянул на Кира. Тот кивнул. Ни кому из них лишнюю выволочку получить не хотелось, а выводы они и правда сделали. В том числе и тот, что с Катькой действительно вполне можно идти хоть в разведку. Поэтому, приятели устроились рядом с деревом, на котором сидела Катерина, легли на теплую землю и стали спорить на что похоже то или иное облако.
Сияние стремительно приближалось.
- Что это ещё такое? – удивился бдительный Кир.
- Жаруся. – уверенно сказала Катерина. – Только с такой скоростью несется… Что-то случилось? Скорее к Дубу!
Они только успели выбежать из рощицы, как Жаруся уже плеснула крыльями над Дубом, тревожно крикнула, и зависла перед Катериной.
- Милая! Беда! – Птица оглянулась на выскочивших из Дуба Баюна и Сивку, нашла взглядом Волка, бегущего к Катерине и выдохнула: - Ратко… Убили.
- Что? – Катерина сначала не поняла. Потом, сообразив, что именно сказала Жаруся, ахнула, и почему-то поехал вбок Дуб, стремительно приблизилась земля. Катерина вдруг очень ясно увидела прямо перед собой травинку, на которой полз какой-то мелкий жучок.
- Кир! Да держи её! Катерина! Катя!!! – каким-то невероятным прыжком Волк оказался рядом и успел удержать Катерину у самой земли.
- Я не понимаю. Он же только домой уехал. У них там нет войны… Я не понимаю. – у Катерины дрожали губы, руки. Она смотрела снизу вверх на собравшихся вокруг самых лучших её друзей и вдруг сообразила, что вода-то! У неё же есть живая вода! - Сколько времени назад его? Сколько ещё есть времени есть на то, чтобы воспользоваться водой? У меня с собой…
- Милая, мне сказали птицы… Они пока долетели… Времени осталось совсем мало. Нам надо спешить. – Жаруся расправила крылья.
- Стоп! Она без меня никуда не полетит! – Волк, обернувшийся человеком, чтобы успеть поймать Катерину, перехватил её за предплечье. – Войны не было! Это несчастный случай?
- Не думаю. – печально покачала головой Жаруся.
- Значит, убийство? И есть убийца? Она не полетит.
- Волк, мальчик умер. И если промедлить, то и водой его не оживить. Как ты думаешь, она сможет потом спокойно жить? – Жаруся мгновенно выхватила Катерину, взмыла с ней в воздух и крикнула сверху. – Догоняйте нас! А пока я за Катей присмотрю!
Пока Волк оборачивался и прыжком взмывал вверх, яркая золотая вспышка уже мчалась к горизонту. Каким чудом на спине Волка успел оказаться, и главное, удержаться Баюн, никто так и не понял. Сивка прянул вверх, крикнув мальчишкам бежать в Дуб и ждать их там..
- Милая, не плачь! Мы должны успеть! Но, лучше, чтобы не знали, что у тебя есть живая вода. Давай так: ты, как девица-невеста, да ещё сказочница, можешь спасти жениха от смерти. Позови его… Что там ещё можно у людей? Ну, поцелуй его! Хоть в лоб.
- Но, Стоян и Злата знали про воду.
- Они Баюну обещали не говорить о воде никому, включая отца. А потом Баюн ещё немного помог им языками не трепать, короче, знать-знают, а сказать не могут. А вот остальным и знать не надо!
Катерина очень отдаленно слышала те доводы, которые приводила Жаруся. Пока она её не встряхнула. – Милая, одежду смени! И чтобы рукава широкие были! И корзно! Флаконы не показывай! В рукава спрячешь!
- Кто это мог сделать? – c трудом сообразив, как это делается, и заменив одежду, спросила Катерина у Жаруси, глотая слезы.
- Птицы сказали, что княжича убили стрелой в грудь. Как я поняла, из засады. Да, этот наряд подойдет! Правильно! Я сейчас буду в своем ярком виде, отвлеку их всех, скажу, что мне сообщили о смерти жениха сказочницы, а я, будучи с тобой знакома, и зная о том, что сказочница может спасти сговоренного или нареченного жениха, принесла тебя к нему. Катюша, флаконы готовь. Скоро уже!
Катерина заставила себя собраться. На корню задавила в себе истеричные всхлипывания, перехватила поудобнее флаконы, подумала, а потом взяла, да и убрала их в рукава, длинные, роскошные рукава, словно специально сделанные, чтобы в них что-то прятать. Почему-то вспомнилось, как в сказке о Царевне-лягушке это самая царевна в рукава и косточки складывала и вино наливала.
- Вполне можно и косточки и не только вино, а всю бутыль в такой рукав убрать! – отстраненно подумала Катерина, глядя как они подлетают к группе людей, стоящих на земле вокруг чего-то, накрытого алой тканью. И тут она сообразила, вокруг чего!!! И закусила губу, чтобы не закричать в голос! Сияние Жаруси ярко осветило окрестности, люди начали поднимать головы, пытаясь понять, почему на бледнеющем вечернем небе вдруг появился такой яркий свет. Кто-то закричал, показывая вверх пальцем, затеребил князя.
- Князь Борислав! Смотрите!! Смотрите!!!
Князь тяжело поднял голову и прижмурился. Он, казалось, постарел лет на десять, и равнодушно, без удивления смотрел на Жар-Птицу. К медленно опускающейся Катерине бросилась рыдающая Злата.
- Катенька, Ратко убили!!! Ратко! – кинулась ей на шею, заливая слезами, а потом отпрянула, спрятала лицо в ладонях и беззвучно зарыдала.
Стоян был рядом с телом. Стоял, низко опустив голову, глядя на брата. И держал в руках ярко блеснувшую позолоченным оперением стрелу.
Катерина оглянулась на солнце.
- Да, совсем скоро закат. У тебя очень мало времени! – пискнула ей на ухо Жаруся, - Я их сейчас отведу от тела. Действуй без промедления! – Жар-Птица распахнула крылья, засияла, и даже князь Борислав и Стоян посмотрели на неё. И Злата подняла глаза, и всё, кто стоял, прощаясь со средним княжичем, начали подходить и прислушиваться к тому, что говорила Птица.
- Я узнала от птиц, которые живут в вашем княжестве, как люди говорят о том, что княжича Ратко убили, и поспешила к его сговоренной невесте, которую знаю, и принесла её сюда. Вовремя!
- Мы благодарим тебя Жар-Птица, что ты дала сказочнице Катерине попрощаться с моим сыном. – сдержанно проговорил князь Борислав.
- Почему попрощаться? – громко удивилась Жаруся. –Я же сказала, что принесла её вовремя! Время не упущено, мы успели! Так вы не знаете? – она оглядела всех собравшихся с видом крайнего изумления. Если бы времени было больше, она бы устроила дивный спектакль, а так приходилось спешить! – Девица-сказочница может позвать своего жениха, нареченного, даже сговоренного, и оживить его, но только до заката дня, когда его убили! И слова сказочницы должны быть обращены только к нему, поэтому, отойдите подальше, и дайте же ей, наконец, вернуть Ратко к жизни!
Князь медленно перевел взгляд с Жаруси на Катерину, которая пробиралась в толпе к телу Ратко, он пытался сообразить, как это возможно, но в нем уже просыпалась безумная, страстная надежда. Он повернулся к людям, и громовым голосом потребовал немедленно отойти подальше! Стоян тоже не сразу осознавший слова Жаруси, схватил Катерину за руки, и потребовал сказать, действительно ли она может оживить брата, но был насильно, практически за шиворот утянут отцом к отбежавшим на приличное расстояние людям. Злата, сообразившая, что когда уже всё казалось кончено, у них появилась надежда, сама со всех ног кинулась к князю Бориславу, торопясь уйти подальше и не мешать Катерине. Жаруся зависла между людьми и сказочницей, а Катерина метнулась к лежащему на земле Ратко и подняла плащ, прикрывающий тело. И замерла! А потом, заставила не смотреть, понукая себя, быстро, чтобы не упустить время, раскрыла рану на груди. Оттуда уже вынули стрелу. Катя плеснула на грудь Ратко мертвой воды. Рана послушно закрылась. А потом капнула туда же живой воды и влила несколько капель в рот княжича. Он не пошевелился, не задышал, только и изменилось то, что рана закрылась и бесследно исчезла.
- Я опоздала? Уже всё? - Катерина с ужасом смотрела на друга. – Солнце ещё не зашло! Ратко! Пожалуйста! – и каким-то дальним отзвуком пришли слова. – Ты проснись-пробудись, мой сердешный друг. Не забудь, не покинь, средь ветров и вьюг, средь людских морей и коварства скал. Не оставь меня, раз искал и ждал. – слезы, загнанные подальше, наконец-то подступили и не просто полились, а потекли ручьями!
- Кккатя??? Что ты тут делаешь? И я? И почему я по земле? А что ты плачешь? Погоди! – он застонал и поднял руку к груди. - Я же… Мне же стрела попала… - голос Ратко был удивленный и совсем тихий. Он увидел Катерину, сидящую рядом с ним на земле и обливающуюся слезами, причем так, что у него был мокрым весь левый бок! К тому же настойчивое ощущение того, что он, вроде как был ранен и упал, и кажется, даже умер, не позволяло лихо вскочить и начать утешать Катерину. Впрочем, она и сама управилась! Услышав его голос, Катя вытерла слезы длиннющими рукавами, всмотрелась, поняла, что ей это не мерещится вовсе и… Заплакала уже от радости.
- Катя! Что ты! Ну, всё уже! Всё хорошо! Меня ранили? Да? А как ты тут очутилась? Ты же в Дубе была!
- Тттебя не ранили, а уубили! – сквозь слезы, заикаясь, проговорила Катерина, горько сожалея о том, что плакать так, чтобы оставаться не то что бы красивой, а хотя бы не тошнотворно-омерзительной ей уже не научиться никогда. А поэтому, лучше убраться подальше от глаз людских, и особенно от Ратко, и привести себя хоть в какой-то вид, ладно приличный, но хоть в терпимый!
Сзади нарастал шум толпы сообразившей, что убитый княжич ожил! Катерина стремительно убрала флаконы, и начала вытирать слезы. Совершенно безрезультатно! Они катились сами по себе! Она с трудом встала на ноги и вовремя! Мимо неё кинулись к уже поднимающемуся с земли Ратко его отец, брат и сестра. Катерина поймала хмурый взгляд Жаруси и поняла, что выглядит она совсем неподобающим образом! Потихоньку отошла в сторонку, пытаясь хоть немного привести лицо в порядок. Жаруся перелетела поближе и ненавязчиво коснулась крылом зареванного лица, полностью убрав следы слез. И тут Катя увидела, как из толпы выбирается Злата.
- Златочка! – окликнула подругу Катерина и увидела, что та продолжает плакать. – Злата! Что с тобой?
- Как хорошо, что Ратко жив! Спасибо тебе! – торопливо говорила Злата, а крупные слёзы всё продолжали течь по щекам, как прозрачные жемчужины.
- Вот уж кто плачет красиво! – невольно подумала Катерина. А вслух сказала: - Злата, так почему же ты плачешь?
- Он не мог это сделать! Просто не мог! – Злата замотала головой.
- Кто и что сделать не мог? – Катерина утащила подругу подальше от толпы, сообразив, что происходит что-то непонятное.
- Милорад. – Злата проговорила это так тихо, что Катерине пришлось подойти совсем близко, чтобы услышать. – Княжич Милорад.
- Златочка, а кто это? – Катерина обняла подругу, а та спрятала лицо в складках корзно на плече Катерины.
- Это… Это сын наших соседей. Ты, когда нас разбудила и их княжество немного очистила. И теперь вот говорят, что это Милорад убил Ратко.
- Да почему же?
- Это его стрела была в… В ране. Её Стоян достал. Он поклялся отомстить убийце! И сейчас рвется! Но, Милорад, он не мог! – тут Злата начала плакать так, что на них начали оборачиваться радостные, ликующие люди, недоумевая, что сестра чудом ожившего княжича Ратко может так плакать в такой радостный момент. Ратко, которого едва не задушили в объятиях отец и старший брат, пробивался к Катерине, и та сообразила, что Злату надо срочно остановить!
- Злата, сюда идет Ратко, а за ним и Стоян и твой отец! И они сейчас увидят, что ты плачешь! Постарайся успокоиться! Надо разобраться, кто мог это сделать. Но не сию секунду. Ну! Княжна Злата! - Катерина чуть тряхнула подругу за плечи. Всхлипывания затихли. Катерина покосилась на Злату, та спешно вытирала глаза и лицо. – Хорошо, что ты так плачешь красиво! Почти ничего не видно.
- Катя, я тебе клянусь, что Милорад этого не делал! А за ним уже послали дружину. Если его захватят на наших землях, будет беда. – зашептала Злата. – А я… Это из-за меня он сюда приезжает.
- Понятно! – быстрым шепотом ответила Катерина. – Будем думать. А сейчас держи оборону и никому ничего про него пока не говори!
#по ту сторону сказки#