Прежде, чем Люфтваффе начали новое воздушное наступление против Мальты, весьма схожее с тем, что имело место годом ранее, свое слово сказали немецкие подводники, обрушившие в конце 1941 года на вражеский флот ряд тяжелейших ударов. Сначала 13 ноября U-81 под командованием капитан-лейтенанта Фридриха Гуггенбергера торпедировала и потопила авианосец “Арк Ройял”, игравший исключительно важную роль в операциях по доставке на Мальту боевых самолетов. Затем 25 ноября Ханс-Дитрих фон Тизенхаузен на U-331 блестяще проведенной атакой уничтожил близ Тобрука линкор “Бархэм”. В ночь на 15 декабря U-557 капитан-лейтенанта Оттокара Паульссена отправила на дно легкий крейсер “Галатея”. В довершение всех бед, спустя 4 дня итальянские боевые пловцы князя Боргезе проникли в гавань Александрии и подорвали магнитными минами линкоры “Вэлиант” и “Куин Элизабет”, которые получили тяжелые повреждения и надолго вышли из строя. Тем же утром на минном поле близ ливийского побережья погиб крейсер “Нептун”. В результате к началу нового года британский флот на Средиземном море лишился большей части своих тяжелых надводных кораблей. Вступление же в войну Японии и возникновение нового театра военных действий на Тихом океане исключали для Британии возможность замены потерянных единиц Средиземноморского флота. Как признал потом Стивен Роскилл:
“В 1941 мы понесли такие тяжелые потери, особенно на Средиземном море, что просто не могли выставить против нового врага сбалансированный флот. С 1796 года, когда потрясающие успехи Бонапарта вынудили нас временно покинуть Средиземное море, мы еще ни разу не попадали в такое тяжелое положение, как в последние недели 1941 года.”
После этого настал черед авиации. Первые вылеты на бомбардировку военных объектов Мальты германские летчики начали уже с 4 декабря, а к середине января 1942 года воздушное наступление развернулось в полную мощь. Интенсивность вылетов базировавшихся на Сицилии бомбардировщиков составляла в среднем 65 в сутки, в то время как “Мессершмитты” старательно вычищали небо над островом от британских самолетов. Особенно успешно действовали асы II/JG 53, одержавшие львиную долю воздушных побед. Достаточно сказать, что два летчика из этой группы – Герхард Михальски и Герберт Ролльваге – вошли в первую тройку самых результативных “мальтийских” истребителей с 26 и 20 сбитыми вражескими машинами на личном счету соответственно. Британские моряки и авиаторы, даже оказавшись в столь тяжелой ситуации, продолжали демонстрировать высокий героизм и боевое мастерство, порой нанося по противнику чувствительные ответные удары, однако их сопротивление мало-помалу выдыхалось. Уже 5 января 1942 года итальянцы смогли провести в Триполи шесть транспортов с подкреплениями для войск Роммеля, благодаря чему количество танков в Африканском корпусе увеличилось до более чем 100 единиц против 40, бывших в его распоряжении к 1 января. В дальнейшем ситуация со снабжением еще более улучшилась. Марк Антонио Брагадин отмечает:
“После того, как в декабре было доставлено всего 39 092 тонны припасов и бензина и было потеряно 18% грузов, отправленных из Италии, в январе было доставлено 43 328 тонн припасов и 22 842 тонны бензина. Потерь не было вообще. В феврале и марте в Африку поступило 66 990 тонн припасов и 39 563 тонны бензина, потери составили 9%. Все эти потери были вызваны действиями подводных лодок.”
Все это не могло не отразиться на положении дел на Африканском фронте – 21 января “Лис пустыни”, как всегда не дожидаясь полного сосредоточения своих войск и вопреки яростным протестам итальянцев, начал очередное стремительное наступление. Британцам удалось остановить его только в июле под Эль-Аламейном, всего в 100 километрах от Александрии. Тем временем положение Мальты продолжало ухудшаться, а интенсивность атак Люфтваффе на остров – возрастать. 15 февраля суммарное время воздушных тревог, объявленных в течение одного дня на Мальте, достигла небывалого значения 19 часов 59 минут. К 20-м числам марта состав авиагруппировки, размещенной на Сицилии, возрос до 390 боевых самолетов. Из-за полной морской и воздушной блокады перед гарнизоном и населением реально проявилась угроза голода. 1 апреля 1942 года губернатор Мальты генерал Уильям Добби был вынужден констатировать:
“Мы провели инвентаризацию наших запасов, и теперь можно подвести итоги.
Зерно и мука: Больше сокращать их нормы выдачи просто невозможно. Имеющихся запасов, при экономии, хватит до начала июля.
Фураж: Нормы выдачи уже снижены до неприемлемого уровня. Запасы кончатся в конце июня.
Различное продовольствие: Запасы уже исчерпаны. Если что-то осталось, оно кончится к концу июня.
Легкое топливо: Авиабензина хватит до середины августа. Бензина – до середины июня. Керосина – до начала июля.
Тяжелое топливо: Мы имеем только 920 тонн дизельного топлива, чего хватит на 5 недель. Осталось также 2000 тонн нефти для заправки кораблей. Поэтому положение с тяжелым топливом является особенно напряженным и требуются срочные меры для его исправления.
Уголь: Валлийского угля хватит только до конца мая, остальных сортов – до середины июня.
Боеприпасы: Расход зенитных боеприпасов резко возрос, и у нас их осталось не более, чем на полтора месяца.”
Как выяснилось уже на следующий день после того, как Добби написал свой рапорт, это был еще не предел. Начиная со 2 апреля немцы снова усилили натиск, делая ежедневно до 250 самолето-вылетов только силами бомбардировочной авиации. В ход теперь часто шли боеприпасы особо крупных калибров, в том числе бомбы массой 1800 кг. Их применение было обусловлено тем, что некоторые важные объекты военного значения были перенесены защитниками в подземные укрытия. И если в марте бомбардировщики Люфтваффе сбросили на остров 2 174 тонны бомб, то в апреле этот показатель вырос до 6 728 тонн. Нормы снабжения, и без того ничтожно малые, снизились до самого минимума. Германский историк Карл Барц в своей книге “Свастика в небе” пишет об этом периоде следующее:
“Снабжение теперь было очень ограниченным, и часто дневной паек на одного человека состоял из пяти маслин, небольшого количества консервированного мяса, ста граммов хлеба и нескольких вяленых фиников. Это было немного, чтобы работать и сражаться, но, по крайней мере, летчики-истребители имели дополнительную порцию морковного супа и несколько капсул рыбьего жира. Стволы пушек изнашивались, боеприпасы заканчивались, а запасы бензина были не слишком большими даже для немногих пригодных к эксплуатации самолетов. И все это время на взлетно-посадочные полосы и портовые сооружения падали тонны бомб. Кессельринг нередко с удивлением спрашивал себя, как оборонявшиеся вообще еще поднимали в воздух самолеты.”
Разумеется, британское командование предпринимало все усилия для того, чтобы поддерживать осажденный остров. Однако средств для этого у него имелось совсем немного. Большие потери транспортного флота в Битве за Атлантику и необходимость обеспечивать регулярную проводку полярных конвоев с грузами для СССР привели к тому, что количество быстроходных транспортов у англичан сократилось до минимума. К тому же для их сопровождения на Средиземном море уже не имелось тяжелых боевых кораблей, и поэтому приходилось рассчитывать лишь на несколько оставшихся в строю легких крейсеров и эсминцы. В феврале и марте удалось сформировать два конвоя для Мальты, получивших обозначения MW.9 и MW.10. Первый вообще не смог дойти до Ла-Валетты, а из трех входивших в его состав транспортов два было потеряно в результате налетов германской авиации. Что же касается второго, то три из четырех его транспортов смогли прорваться к пункту назначения, но спустя два дня после прибытия были потоплены прямо в гавани самолетами Люфтваффе, причем часть находившихся на борту грузов еще не успели перенести на берег. Общий объем полученных с MW.10 предметов снабжения составил всего 7 522 тонны. Отправка следующего конвоя была возможна не ранее середины июня.
Сложность ситуации заключалась в том, что до прихода следующей партии грузов Мальта вполне могла не по своей воле сменить флаг. Альберт Кессельринг, прекрасно помнивший, в каком положении находились войска Оси к моменту его прибытия на ТВД, был полон решимости не упустить на этот раз победу из рук. Уже в марте он вместе с представителями итальянской стороны начал проработку совместной операции по захвату острова, которую планировалось осуществить в первых числах июня. Казалось, такому плану благоприятствовало решительно все: британский флот на Средиземном море стал слаб, как никогда до того, авиация стран Оси имела безраздельное господство в воздухе, а возможности обороны острова были почти полностью исчерпаны. Кроме того, в Италии уже была готова к сражениям парашютно-десантная дивизия “Фольгоре”, а флот получил на вооружение специальные десантные средства для проведения высадки с моря. Согласно данным, которые приводит Марк Антонио Брагадин, силы десанта должны были состоять из 4 дивизий общей численностью 32 тысячи человек, 725 десантных барж и катеров, 25 моторных катеров, 80 больших десантных кораблей, 64 вспомогательных малотоннажных судов и 1300 самолетов воздушного прикрытия. Для такой армады захват Мальты не представлял особой сложности, однако в который раз события стали развиваться так, как будто командование Оси решило сыграть с противником в поддавки.
Все началось с того, что первоначальный срок операции, получившей название “Геркулес”, оказался перенесен как минимум на месяц. Карл Барц пишет об этом так:
“К концу месяца непрерывных бомбежек Мальта, вероятно, созрела для захвата, но немецкое Главное командование решило, что будет достаточно просто вывести ее из строя. Это решение, без сомнения, было принято под влиянием тяжелых потерь, понесенных отборными немецкими частями во время высадки воздушного десанта на Крит. Никто не хотел повторения этого на Мальте. Первоначально Роммель требовал захвата Мальты, но после значительного улучшения ситуации со снабжением стал менее настойчив. Лишь один человек все еще утверждал, что необходим фактический захват острова, и это был Кессельринг. В конечном счете он смог убедить Гитлера дать согласие на операцию “Геркулес” — вторжение на Мальту.”
Затем, под влиянием успеха наступления Роммеля, высадку отложили еще на более неопределенный срок. Понимая, что дело рискует закончиться полной отменой всей операции, обеспокоенный Кессельринг 21 июня лично прибыл в штаб Роммеля и провел с “Лисом пустыни” совещание, которое закончилось ничем. Присутствовавший при этой встрече заместитель начальника штаба танковой армии “Африка” Фридрих фон Меллентин вспоминал об этом следующее:
“21 июня в Африку прилетел фельдмаршал Кессельринг; я присутствовал при его совещании с Роммелем в нашей штабной машине. Роммель настаивал на том, что должен энергично развивать свой успех, не ожидая захвата Мальты, но Кессельринг указал, что наступление на Египет не может быть успешным без полной поддержки военно-воздушных сил. Если же предоставить Роммелю эту поддержку, то военно-воздушные силы не смогут принять участие в действиях против Мальты, а в случае, если остров оправится от ударов, коммуникации Роммеля окажутся в большой опасности. Кессельринг утверждал, что единственным здравым решением будет придерживаться первоначального плана и отложить вторжение в Египет до падения Мальты. Роммель с жаром возражал, разгорелся спор. Роммель признавал, что танковая армия понесла тяжелые потери в боях под Эль-Газалой, но утверждал, что 8-я армия находится в гораздо худшем состоянии, и нам представляется сейчас исключительная возможность прорваться к Суэцкому каналу. Отсрочка хотя бы на несколько недель позволит противнику перебросить новые части и не допустить дальнейшего продвижения. Оба командующих не смогли прийти к соглашению, и перед уходом Кессельринг сказал Роммелю о своем намерении отозвать авиационные части в Сицилию.”
Очень возможно, что шанс получить лавры покорителя Египта вскружил голову обычно весьма здравомыслящему Роммелю. Так или иначе, прославленный фельдмаршал использовал все свое влияние и авторитет с тем, чтобы верховное командование отдало приоритет его плану, и в итоге оно пошло ему навстречу. Элементарная логика должна была подсказывать, что действующая на большом удалении от баз снабжения и понесшая немалые потери в предшествующих боях армия не сможет одним броском преодолеть путь до Александрии, не взяв перед тем оперативную паузу для перегруппировки и пополнения. И тем более очевидным являлось то, что ни при каких обстоятельствах нельзя отказываться от захвата Мальты, поскольку в случае провала наступления Роммеля все могло повториться по сценарию осени 1941 года. Голос разума, которым в данном случае являлся Кессельринг, услышан не был. Продвижение армии “Африка” вполне предсказуемо застопорилось под Эль-Аламейном перед лицом превосходящих сил противника, а предназначенные для десанта на Мальту войска вместо высадки на остров отправились на Африканский фронт, где все равно не смогли переломить ход сражений в пользу Оси. Италия и Германия упустили последнюю верную возможность одержать победу на Средиземноморском ТВД, и отныне исход всей кампании можно было считать предрешенным.
Michael Traurig
