Начало...
Когда она села на меня, я прошел пару шагов, повернулся в одну сторону, потом в другую - чтобы она привыкла к моим движениям. После этого я сначала медленно, но постепенно ускоряясь, побежал, петляя между деревьями. Я старался бежать как можно ровнее, но видел, что Рикс все равно с трудом удерживается на мне. Да уж, верховая езда - это вам не оленя загонять!
Запах приморской деревни, стоящей у Соленого разлома, все усиливался - мы приближались. Добрались мы на удивление быстро - я уже отчетливо слышал человеческие голоса и разбирал слова (в чем, конечно, есть и заслуга волчьего слуха). Внезапно я услышал обрывок разговора, который сильно меня насторожил:
- Если вдруг она заявится здесь - немедленно иди к нам и скажи об этом! Ребята, идем!
Я остановился, когда до выхода из леса оставался один прыжок, и лег на землю, показывая, что Рикс должна слезть. Она послушно скатилась по моей спине и залегла в ближайших кустах.
Времени искать укрытие не было, поэтому я обратился человеком прямо на месте - прикрывшись руками, конечно. Не знаю, удивилась ли Рикс при виде этого, но мне было не до того.
- Дай мне одежду, - сказал я. - Кажется, с хозяином местной таверны только что кто-то говорил. Они, судя по всему, искали какую-то девушку. Я схожу и посмотрю, в чем там дело - а ты сиди здесь как можно тише. Если тебя обнаружат и схватят, пока я узнаю ситуацию - я не смогу тебе помочь.
Деревня ничем не отличалась от сотен других портовых поселений: верфь с тремя причалами, наспех сколоченные из досок склады вплотную к ней, и только за складами - ухоженные домики с лающими в некоторых дворах собаками. Среди складов скромно уместилась тоже дощатая, но обновленная и совсем еще свежая, если так можно сказать о строении, таверна с вывеской, на которой была изображена кружка пенящегося эля. Я, не раздумывая, пошел туда.
Войдя в таверну, я увидел за прилавком хозяина - добродушного на вид полноватого мужчину с белесой бородой и жидкими седыми волосами, убранными в хвост, протирающего куском льняной тряпки кружки.
- Здравствуй, добрый человек! - с улыбкой поздоровался я, подойдя к прилавку. - Не окажешь минутку своего времени путнику?
Хозяин таверны, бегло оглядев меня, улыбнулся в ответ:
- Приветствую, путник! Встречал я таких, как ты, все вы хотите знать новости наших краев. Тебе, верно, тоже хочется узнать последние вести? - тут он начал нести всевозможную чушь про посевы, постройку нового военного флота, недовольство в одном из крупных городов, приезжих, работающих за гроши... Наконец, он обмолвился о том, что и было целью моего прихода. - А еще птичка мне на хвосте принесла, мол, в ближнем городе на днях были смотрины королевской дочери, а ночью все принцы оказались убиты! И это за городской-то стеной! По слухам, их разорвало дикое животное, но только что это за зверь такой - никто не знает! А дочку-то так и не нашли - видать, и ее зверь тоже разорвал!
- Какой ужас! - я постарался изобразить удивление и отчаяние. - А откуда известно, что ее тоже разорвали?
- А это и неизвестно доподлинно, только домыслы! Однако же ошметков ее одежды там все же не нашли, поэтому ее отец, король, послал гвардию во все концы страны - они сейчас прочесывают каждую деревню, каждый уголок, скоро, быть может, и в леса пойдут. Вот и к нам пришли гвардейцы - видал? Вон там они, на причале, о чем-то своем толкуют.
Я повернулся и увидел их - одетых в начищенные до блеска походные легкие доспехи, при оружии, восьмерых человек.
- Вот те нааа... - задумчиво протянул я, стараясь подражать деревенской манере речи. - Ну, надо думать, уж скоро они ее найдут.
- Это да, - сказал хозяин и замолчал, продолжая протирать стаканы тряпкой. Кажется, больше новостей нет.
- Ну, спасибо тебе, добрый человек, что уделил мне свое время! Уж прости, оставаться у тебя не буду - скоро мой корабль придет, сяду туда, да и поплыву куда хотел.
- Хорошее это дело - корабли! Ну, коли так, удачи тебе, путник! - хозяин улыбнулся мне, не прерывая мытье стаканов, а я улыбнулся ему в ответ и вышел.
Восемь человек в доспехах и с оружием. И такие отряды - во всех концах страны. А эти, кажется, не отойдут от верфи до самого вечера. Проклятье! Податься больше некуда - только за Соленый разлом, но и это придется делать ночью. А если они нас заметят - придется убить их всех восьмерых. Еще хуже - если Рикс увидит кто-то из местных, то нужно будет вырезать всю деревню, а это куда сложнее!
Обдумывая эти мысли, я вернулся к Рикс.
