Варяжский конунг Рюрик, в отличие от большинства норманнов, пришел на Русь не грабить, а править. Он стал родоначальником первой династии русских князей. У власти эта династия продержалась более 700 лет: от основания Древнерусского государства в 80-х гг. IX в. до 1598 г., когда умер последний из Рюриковичей - царь Федор Иванович.
По современной версии, отцом Рюрика был Хальвдан из датского королевского рода Скьольдунгов, а его матерью - Умила, средняя дочь ладожского князя Гостомысла. Еще до рождения Рюрика Хальвдан был изгнан из Ютландии соперничающим королевским родом Инглингов. Изгнанника приютил император Карл Великий, чьи владения занимали тогда земли нынешних Испании, Франции, Германии, Австрии, Чехии, Италии, Швейцарии и некоторых других стран. К тому времени, когда родился Рюрик, Карл Великий уже умер, но наследник его, император Людовик Благочестивый, тоже весьма благоволил семье Хальвдана. В 826 г. он лично крестил Рюрика в Ингельхайме на Рейне (позже Рюрик вернулся в язычество) и подарил мальчику земли в Фрисландии (провинция в Нидерландах). За этим широким жестом скрывалась не только императорская щедрость, но и тонкий расчет.
Оставаясь вассалом Людовика, Рюрик становился защитником значительной части северных границ империи. И надо заметить, молодой вождь оправдал надежды своего сюзерена: Рюрик не только сохранил вверенные ему границы, но даже расширил их, покорив почти всю Данию. Несмотря на это, после смерти Людовика в 842 г., новый император Лотарь I лишил Рюрика прав на Фрисландию. Месть Рюрика была ужасной. В союзе с норманнами в течение семи лет его армия разоряла побережье Фрисландии, а кроме того, сожгла и разграбила города Лондон, Кент, Гамбург, Париж. Князь Гостомысл поддержал внука. Еще раньше у старика погибли все сыновья. В 844 г. умирающий Гостомысл завещал Рюрику город Ладогу в Новгородской земле (ныне село Старая Ладога). Внук не спешил вступать в наследство, и у славян началась длительная междоусобица. В 862 г. к Рюрику прибыли послы от нескольких племен со следующим обращением: "Земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Идите княжить и владеть нами". Рюрик и его братья Синеус и Трувор откликнулись на зов. Рюрик сел править в Ладоге, Синеус - в Белоозере (у истоков реки Шексна), Трувор - в Изборске (ныне село Старый Изборск близ Пскова). Что случилось в 864 г., неизвестно, но оба брата погибли, а их земли перешли к Рюрику, который принял титул кагана. На следующий год столицей Рюрика стал Новгород. До конца дней своих Рюрик оставался правителем только Северной Руси, поэтому является основателем первой династии русских князей, но не Русского государства. Умер правитель в 879 г. и был похоронен в Новгороде. Рюрик был женат на норманнской княжне Эфанде (или Эдвине). Его сыном предположительно называют князя Игоря.