Алексей замер, прижавшись спиной к деревянным стенам добротной избушки. Где же невидимый стрелок? Парень осторожно выглянул из-за угла и в ту же секунду грохнул выстрел, выбивая из деревянной стены дома фонтан щепок. Здесь родимый!
Полицейский отпрянул, а затем, подпрыгнув, потянул на себя тяжелые ставни, закрывающие окно. Больно ударившись локтем, Лёша ввалился внутрь домика и затих на дощатом полу. Видимо преследователь заметил, как полицейский пробрался в дом. Вновь грохнул выстрел. Мощная пуля,вдребезги разбив оконное стекло, влетела внутрь и ударила в стену.
"Упорный гад… - зло подумал Лёша, - или упорная...".
Через несколько минут напряженной тишины, Алексей услышал тяжелые шаги и скрип деревянного крыльца. Дверь медленно отворилась, и Лёша увидел длинный ствол карабина. Полицейский быстро поднял пистолет и выстрелил. Затвор пистолета беспомощно замер в заднем положении, извещая о том, что весь скромный боезапас табельного «Макарова» расстрелян. Дверь захлопнулась, преступник выжидающе затаился. О том, что у полицейского закончились патроны, он не догадывался.
- Кто ты? - хрипло крикнул Алексей, и ему неожиданно ответили.
- Смерть твоя…
Лёша задумался, голос принадлежал мужчине...
- Но зачем? Зачем тебе это?
- Любовь и голод правят миром! Золотые слова! Иоганн Фридрих Шиллер! Запомни эти строки, лейтенант… Хотя нет, не стоит. Тебе уже недолго осталось…
- Это из-за Марфы? Из-за той самой женщины.
- Да, щенок, это из-за Марии, и не смей называть её Марфой, она этого не любит!
- Хорошо… Может, расскажешь, что она натворила? Почему скрывалась в этой деревне?
- Ох и ушлый ты… лейтенант… Докопался всё же до истины. Даже жалко тебя, мог ещё работать и работать. Ладно, скажу… Мария стала жертвой домашнего насилия. Такое бывает, ты ещё молод, и не познал всех «прелестей» семейной жизни. Моей Машеньке не повезло. Муж бил её, нещадно бил и в один прекрасный день Мария не выдержала, вышла из дома, замкнула его и подожгла. Этот деспот остался там внутри… Всё правильно сделала, по-другому было нельзя. Я бы и сам придушил этого человека. Но наше законодательство, лейтенант, очень уж несправедливо. А потому бедной Маше пришлось скрываться вдали от дома. Понимаешь? Её объявили в федеральный розыск… И никто даже подумать не мог, что всё это время Машенька жила себе в глухой деревне.
За дверью раздался сухой, трескучий смех. Рассказчик явно восхищался неведомой Марией.
- И всё было хорошо, лейтенант, - продолжил невидимый собеседник. - Да вот незадача. Машу опознал водитель, случайно встретивший её в поле. К сожалению, от случайностей никто не застрахован. Машенька испугалась, ведь несколько человек стали свидетелями того, что она не та, за кого себя выдаёт. Очень повезло, что именно в этот самый момент начал тонуть…
- Я знаю эту историю, можешь не утруждать себя, - перебил Алексей рассказчика.- И про водителя, и про то, как вы использовали случайную гибель мальчика...
- Откуда? Кто рассказал? - голос собеседника дрогнул, но Лёша не заметил этого.
- Лесник, пока мы по лесу шли. Случайно обмолвился об этом, мы и зацепились. Так что недолго тебе радоваться осталось. Вас обоих арестуют и будут судить.
- Глупец, - усмехнулся голос за дверью. - Юный, наивный глупец! Ты только что признался, что об истинной причине догадались только вы! Стоит мне перебить ваш маленький отряд и всё! Концы в воду! Думаешь, я случайно взял карабин Михалыча? Как бы ни так! Когда поисковая группа найдёт вас, у следователей будет много работы. Им придётся восстановить картину того, как лесник расстрелял группу людей и покончил с собой...
Алексей стукнул себя по лбу и беззвучно выругался, надо же было так опростоволоситься! Нужно потянуть время.
- Так это ты убил всех этих людей?
- Ага, я! Чего уж там греха таить, - за дверью раздался довольный смех. - Ради моей Машеньки, лейтенант, я готов был всю эту деревню под корень извести. Просто не надо было нас трогать. Мы были счастливы! Столько лет я прожил один, столько несчастных лет… пока не встретил мою Машеньку. Это награда небес, лейтенант! Я счастлив! Не каждому из мужчин довелось испытать такую любовь! Это умнейшая из женщин! Она продумала всё, чтобы убийства были максимально похожи на несчастные случаи… И на всякий случай, если вдруг кто догадается, Мария старательно подводила под подозрение этого дурачка… Федьку.
Алексей наморщил лоб, пытаясь сопоставить все, известные ему факты. Память старательно подбрасывала разного рода картины... Лёша неожиданно вспомнил свою первую встречу с Федькой, тот набросился на него, причём это вовсе не выглядело безобидной игрой, как пытался выставить лесник. А после Федька избил оперативника Юру… Что за ненависть к сотрудникам полиции? Как её объяснить? Кажется, что-то начинает проясняться… И вновь память подкинула фразу, неосторожно брошенную огромным и сильным Петенькой «жениться тебе надо, лейтенант. Михалыч-то, вон тоже без жены»… В тот вечер Лёша решил, что мужчина говорит о леснике! Но так ли это? В голове крутилась странная мысль, но участковый всё никак не мог за неё ухватиться… Федька… Михалыч… Федор Михайлович…
Точно! Алексей даже вздрогнул от мысли, неожиданно пришедшей в голову.
- Я знаю кто ты! Ты бывший участковый, Фёдор Михайлович! Тот самый, который якобы спился от любви...
За дверью раздался сдержанный смешок.
- Догадался, щенок! Ты же понимаешь, что живым теперь точно не уйдёшь. Хотел по быстрому тебя кончить, но теперь держись. Сам виноват. Подожгу избу вместе с тобой.
- И чего ты добьёшься? Всё равно все узнают об этом инциденте.
- Не узнают... Наши с тобой коллеги могут до посинения искать связь между утонувшим мальчиком и чередой смертей деревенских жителей. Но поверь мне, они не станут этого делать. Ведь все погибшие умерли своей смертью. Верно? В крайнем случае, подумают на дурачка Федю или на обезумевшего лесника! А умный Фёдор Михайлович заберёт свою Машеньку в город и будет спокойно жить и радоваться жизни с любимой женщиной.
Алексей услышал, как хлопнули ставни, и в избе сразу же стало темно.
- Извини, лейтенант, с удовольствием поболтал бы с тобой ещё, но нужно идти. Мне ещё твоих друзей добивать. Малоприятное занятие.
Вскоре Лёша услышал, как весело затрещал огонь, и в комнату потянулся едкий, сизый дымок. Выбор небогат, либо выскочить на крыльцо и поймать пулю, либо сгореть в этой избе! Комнату заволокло дымом, дышать становилось всё сложнее.
Неожиданно с улицы донесся дикий рык, злобные крики и звуки ударов. Алексей, раздирая слезящиеся глаза, подскочил с пола и толкнул входную дверь. Парень вывалился из горящего домика и принялся кататься по земле, откашливаясь и жадно глотая воздух. Чуть в стороне яростно боролись две фигуры. В одной из них Лёша с удивлением узнал Федьку, того самого умалишенного парнишку. Он с животной яростью подминал под себя плотного, лысеющего мужчину, крепко сжимавшего в руках карабин. Алексей бросился к нему на помощь, но тут же отлетел в сторону, отброшенный сильным ударом ноги. Преступник изловчился, вынул из-за отворота сапога нож и резко ударил Фёдора в бок. Парнишка взвыл от боли и упал на землю, а бывший участковый вскинул карабин и нажал на спуск.
- Нет, - заорал что есть силы Алексей, но его голос заглушил раскатистый звук выстрела.
Федька, прошитый выстрелом, судорожно вытянулся и замер. Лёша подскочил с земли и бросился на обезумевшего преступника, но тот ловко сбил его с ног прикладом карабина.
- Что, лейтенант, готов умирать?
Алексей смело заглянул в чернеющее дуло карабина, нависшее над ним, и криво усмехнулся.
Федор Михайлович с презрительной улыбкой посмотрел ему в лицо и начал медленно нажимать на спуск.
Бабах! Лёша зажмурился, но через несколько секунд с удивлением понял, что всё ещё жив. Жив! А вот преступник почему-то выронил из рук карабин и принялся медленно оседать на землю.
Алексей удивленно повернул голову и увидел испуганную Нину. Девушка держала в руках двуствольное ружьё лесника, и по её бледному лицу текли крупные слёзы!
- Лёша! - Нина бросилась к парню и принялась с тревогой осматривать его. - Всё хорошо?
- Да, всё нормально… Спасибо тебе… Посмотри, что с Федькой.... с Федей!
Девушка бросилась к неподвижно лежащему на земле парню, а Алексей с трудом поднялся на ноги и подошёл к поверженному преступнику. С трудом перевернув его грузное тело, полицейский внимательно вгляделся в лицо бывшего коллеги. Лицо человека, который принёс столько горя этой небольшой деревне. Да, преступник обезврежен, но кто стоит за ним? Кто та самая Мария, которая всё это время была невидимым режиссёром страшного спектакля, что развернулся в деревне Елизаровка? Узнать это будет совсем не просто!
Лёша ощупал карманы погибшего преступника, пытаясь найти какие-либо документы. Всё тщетно. Стоп! А это что? Из кармана брюк Фёдора Михайловича выпала конфета… «Шакаладная» конфета...