Первое упоминание этого недуга было зафиксировано в 1735 году в Испании Каспаром Касалем, врачом из Каталонии, по месту возникновения первоначально болезнь получила название "Астурийская проказа".
Значительно позже очаг массового заболевания был зафиксирован среди бедных слоев населения Северной Италии. Врач Франческо Фраполи (1771) ввел в медицинский лексикон нынешнее название этой болезни - пеллагра от двух слов ломбардского диалекта - pell - кожа и agra - падуба, т.е. кожа, чья структура подобна неровной,шершавой поверхности коры падуба.
В дальнейшем эпидемия пеллагры распространилась на Францию, Австро-Венгрию и др. с/х районы Европы, где она приобрела эндемический характер. К 1880-м годам только в одной Италии от нее страдали около 100 тысяч человек. Распространилась пеллагра и на бедные районы сельского Юга США, где ее прозвали "весенней болезнью".
В англоязычной литературе ее часто называли болезнью "4-х Д" по основным симптомам - дерматит, деменция, диарея, смерть (англ. «death»). Болезнь развивается до летального исхода достаточно длительный период - 4-5 лет.
Ученные заметили, что от пеллагры в основном страдают люди небольшого достатка, чей основной рацион состоит из кукурузы, нового злака, который был привнесен в с/х культуру европейцев от коренных обителей Северной Америки, которые выработали за несколько тысяч лет культивации особый подход к ее приготовлению.
Все дело в том, что необработанное должным образом кукурузное зерно, при термической обработке очень бедно ниацином - никотиновой кислотой (витамин B3). Не то, чтобы его там нет совсем, просто в кукурузном зерне 90% процентов ниацина комплексно связано с гемицеллюлозой (составная часть структуры клеточных стенок растений), которая человеческим организмом почти не усваивается.
Недостаток ниациана, если во время не сменить диету, будет вызывать в организме человека необратимые изменения. С начала 19-го до 30-х годов 20 века, европейские и американские ученные постепенно меняли свое мнение о причинах возникновения пеллагры.
Одни (Чезаре Ломброзо) были убеждены,что пеллагру вызывает неизвестный токсин или микроб, содержащийся в кукурузных зернах. Другие (Луи Самбон) считали, что болезнь переносят насекомые. Третьи (Джозеф Голдберг) вполне резонно полагали, что пеллагре подвержены люди, в чьем рационе не хватает молока, яиц и бобовых.
Значительно позже до ученых дошло, что следовало бы обратиться к опыту аборигенов Северной Америки, которые тысячелетиями употребляли кукурузу во всех видах, а от пеллагры не страдали. Так был "открыт" процесс никстамализации - обработка не шелушеного кукурузного зерна в щелочной среде.
Как индейцы дошли до понимания необходимости никстамализации не известно. Сам процесс достаточно прост. Зерна замачивают в слабом растворе негашеной извести (в Месоамерике) или растворе карбоната калия (банальная древесная зола, оставшаяся от костра). Когда зерна кукурузы становились белыми и набухшими, их тщательно промывали, а затем выкладывали для сушки.
Щелочная среда способствует растворению гемицеллюлозы и высвобождению ниацина, так необходимого организму. Кроме того, обработанное зерно легче перемалывать, повышается его пищевая ценность, улучшаются вкус и аромат, а также снижается количество микотоксинов - грибка, который поражает зерновые культуры при длительном хранении.
Пока ученные не пришли к пониманию сути возникновения пеллагры и необходимости никстамализации, только в одних США за первые 4 десятилетия 20 века от пеллагры погибло около 100 тыс.человек, а переболело около 3 миллионов.
Кстати, упоминавшийся выше Джозеф Голдберг проводил свои исследование в области изучения пеллагры на детях в двух сиротских приютах (1914 год), больных психиатрической лечебницы (1914 год государственная психбольница штата Джорджия) и на заключенных (1915 год тюрьма-ферма Рэнкина в Миссисипи).
Про испытания в тюрьме очень любопытно
Губернатор Миссисипии Брюер и Голдбергер рассказали 80-ти заключенным фермы Рэнкина, что, если они вызовутся придерживаться традиционной южной диеты из кукурузы в течение примерно шести месяцев а, следовательно, рискуют заболеть пеллагрой, то получат полное помилование.
Брюэр и Голдбергер выбрали двенадцать подопытных. Это была смешанная группа. Семеро были убийцами, отбывающими пожизненный срок, а двое были братьями и настоящими джентльменами, которые сидели за фиктивное банкротство собственного банка, оба брата были дружны с губернатором.
В апреле 1915 года подопытных разместили в отдельном здании и начали кормить по строгой рэднековской диете. Завтрак: бисквит из кукурузной муки, поджаренное пюре из кукурузной муки (fried mush), кукурузная каша (grits), сироп из тростникового сахара и кофе. Ланч и ужин были одинаковы - кукурузный хлеб, варенная капуста и сладкий картофель (батат), все та же каша, сироп и кофе.
Заключенные, соблюдающие экспериментальную диету, заболели и ослабли в течение двух недель после начала эксперимента. З/к возненавидели этот режим питания, но так ели большинство бедняков на юге США.
К пятому месяцу исследования, в сентябре 1915 года, у шести добровольцев развился дерматит и «нервные и желудочно-кишечные симптомы». Независимые врачи-экспрерты подтвердили диагноз пеллагры у пяти подопытных. Эксперимент удался.