Самолёт снова тряхнуло, но на этот раз гораздо сильнее. Очень сильно. Кто-то вскрикнул, резко хлопнула незапертая дверь туалета. Стакан подпрыгнул на столике и упал, томатный сок тяжёлой волной выплеснулся на Алёну. Конец, подумала она, сама не понимая, что имела в виду: испачканные джинсы или дребезжащий каждой деталью корпус самолёта.
- Уважаемые пассажиры, - капитан бормотал объявление каким-то обморочным голосом, - мы проходим зону грозового фронта. Просьба пристегнуть ремни.
Стюардессы притихли в своём закутке. Алёна сидела у прохода и видела, какими взглядами обменивались вечно невозмутимые бортпроводницы. Это уже паранойя, решила она. Обычная турбулентность, всё будет...
Самолёт чудовищно просел и завалился на одно крыло. Закричали уже несколько голосов. Алёна оцепенела и расширенными глазами уставилась на свои ноги, на жутковатое красное пятно сока, расплывающееся по ним. Всё будет хорошо, снова мысленно выкрикнула она, вцепившись в эти слова, как в последнюю опору. Всёбудетхорошо, всёбудетхорошо...
Клетка, крепко закреплённая ремнями, почти не тряслась. Но всё же сидящая в ней кошка проснулась и сузила зрачки в темноту.
- Я тебя вижу, - сказала она.
Тень, скользившая по багажному отсеку самолёта, остановилась.
- Что ты здесь делаешь? - Кошка вздохнула. - Не отвечай, я знаю.
Тень приблизилась к клетке и наклонилась, разглядывая.
- Нравлюсь? - Кошка потянулась и села, обвив передние лапки хвостом.
- Нет, - буркнула Тень. - Ты серая.
- Ой, ты себя-то видела? - Фыркнула кошка. - Тоже мне, радуга нашлась.
Они замолчали, изучая друг друга. Через пару минут Тень как будто пожала плечами и двинулась дальше.
- Ты куда? Я с тобой ещё не закончила, - мурлыкнула кошка.
- Я сама решаю, когда заканчивать.
- Ко мне это не относится.
Тень снова наклонилась к прутьям клетки, словно не веря своим ушам.
- Да что ты? - Саркастически ухмыльнулась она. - С каких это пор?
- Фу, ну и запах! - Кошка сморщила нос. - Зубы хоть чистишь?
- Э-э-э... - Тень смешалась. - Как ты смеешь?
- Да ты присядь. Лететь ещё долго, познакомимся, поговорим.
- Недолго, - Тень подтащила чей-то чемодан к клетке и уселась, хрустнув острыми коленями. - Минут десять осталось до молнии. Говори.
Кошка лизнула шерстинку, встопорщившуюся на груди. И спокойно уставилась в костяные орбиты отсутствующих глаз Тени.
- Я решила тебя усыновить, - мягко сказала она. - Ты мне подходишь.
- Чего-о-о? - Протянула Тень и даже хотела засмеяться, но вспомнила про запах от зубов и просто скривилась в гримасе.
- Ты плохо слышишь? - Кошка чуть расширила глаза, и в них самым издевательским образом отразился безухий череп Тени. - Я беру тебя под свою защиту и покровительство. В обмен на самолёт.
- Ну и зачем ты мне? В самолёте куда больше жизней.
- Ты безнадёжна. Столько веков топчешь мир и не знаешь, что у кошки далеко не одна жизнь.
Тень почесала нос, сунув в него палец так глубоко, что он мелькал в пустой глазнице, как маятник.
- Что-то я не пойму, о чём мы тут говорим. Ещё несколько минут - и я заберу всех. И тебя.
Кошка покачала головой.
- Так я с тобой не пойду. Либо мы уходим вдвоём, либо ты снова останешься в своём одиночестве. Кошки, чтобы ты понимала, сами решают куда им идти.
- Я не чувствую одиночества.
- Выпусти меня. - Кошка раздражённо дёрнула хвостом.
Клетка распахнулась, и кошка взлетела на обтянутые чёрным балахоном костлявые колени.
- Ну и что? - Тень щелчком пальцев выровняла самолёт, чтобы им обеим стало удобнее. - Я ничего не чувствую.
- А так?
Кошка свернулась в клубок и замурлыкала.
- Ой, - сказала Тень.
Продолжая мурчать, кошка вытянулась вверх и потёрлась щекой о жёсткие рёбра мрачной гостьи. Длинный, желтоватый палец неосознанно потянулся погладить выгнутую спинку и замер на полпути. Тень качнулась назад и оскалила зубы.
- Да ты любишь. - Хрипло сказала она. - Ты чья-то кошка, у тебя есть хозяин. Это его жизнь ты сейчас покупаешь?
Кошка тихонько засмеялась.
- Хозяин! - Она качнула головой. - Мы так похожи с тобой: у нас нет хозяев. Мы приходим без спроса, забираем, что хотим, а потом исчезаем. Я не умею любить, как и ты. И меньше всего меня заботит жизнь надоевшего человечка.
- Зачем же тебе тогда самолёт? - Тень всё-таки решилась и осторожно погладила серую спинку.
- Мур-р-р, хорошо... Когда-то мы, кошки, были божествами. Люди приносили жертвы в поисках нашего покровительства.
- Что-то такое припоминаю, - согласилась Тень, вовсю почёсывая чувствительное местечко под усатой мордочкой.
- Мир сильно изменился. Люди молятся другим богам. Меня можно пнуть ногой, - и гром небесный не обрушится карать глупую голову. Но даже сейчас каждый знает: чтобы завоевать настоящую благосклонность кошки, нужно чем-то пожертвовать. Мы не бегаем за человеком, как собаки, радуясь любому слову. Мы не служим. Кошка может прийти в дом, но вот захочет ли остаться... Я пойду с тобой, а ты оставишь самолёт лететь.
Тень задумалась. Требуемая жертва была велика, но колени грело неведомое тепло. Застарелый остеохондроз словно рассасывался под мурлыкающим зверем. Да и столь любопытную собеседницу Тень ещё никогда не встречала.
- По рукам.
Кошка удовлетворённо зевнула и запрыгнула на укутанное траурным балахоном плечо...
... Шасси мягко толкнулось в бетон посадочной полосы. Самолёт загудел, останавливаясь, а пассажиры с яростным облегчением хлопали, как никогда. В ожидании разрешения на выход, Алёна прикрыла рюкзаком пятно на джинсах и почти весело думала, как уже скоро утешит свою серую любимицу, небось натерпевшуюся страха в такой тряске в темноте и холоде багажного отсека.
Разве Алёна могла представить, что через пару часов она забудет, как близка была к гибели? Она не в состоянии была даже вообразить, что будет рыдать в одной из комнат огромного аэропорта, когда сотрудник авиакомпании с виноватым видом вручит ей клетку с тельцем погибшей питомицы. И оплакивая потерю, девушка так и не узнает, что кошка сказала правду - у неё не было хозяйки, она и в самом деле никому не принадлежала. Ни одного дня она не была кошкой Алёны.
Просто так уж вышло, что Алёна была Её Человеком.
