Основная мысль комедии заключается в том, что те люди, которые должны служить Отечеству (дворяне, чиновники) занимаются лишь угождением своим страстям. Гоголь выставил в сатирическом свете чиновничество и дворянство, с помощью освещения следующих проблем.
Отношение чиновников к своей службе
Все чиновники в комедии пользуются своим положением только для того, чтобы нещадно грабить казну или подвластное им население. У них нет в мыслях исполнять свою прямую обязанность - служить обществу, принося ему пользу, работать над улучшением жизни города. Во второй части комедии Гоголь показывает тяжелое положение народа и проблемы людей, связанные с таким "правлением" начальствующих.
Высказывания почтмейстера и городничего смешны именно тем, что выдают полное отсутствие совести.
Так, почтмейстер советует городничему начать читать чужие письма, поскольку это интересное развлечение. Городничий даже и не думает попрекать почтмейстера за такое увлечение.
Отношения чиновников между собой
Здесь царит чинопочитание, корыстная взаимовыручка и лицемерие.
Обирая тех, кто ниже, чиновники считают нормальным давать взятки всем тем, кто выше по чину. В этом негласный закон чиновничества, как его показывает нам Гоголь. Все приходящие к мнимому ревизору Хлестакову держат при себе деньги для взятки. Например, судья Аммос Федорович, который так выражает свои переживания во время визита:
"А деньги в кулаке, да кулак-то весь в огне».
Взяточничество соседствует с таким пороком, как чинопочитание (подобострастие перед высшими чинами).
В присутствии "ревизора" Хлестакова все чиновники заикаются и подобострастничают. Лука Лукич Хлопов, смотритель училищ, ярко выразил понятие чинопочитания одним своим признанием :
«Я, признаюсь, так воспитан, что, заговори со мною одним чином кто-нибудь повыше, у меня просто и души нет и язык как в грязь завязнул».
Пустота внутреннего мира дворян
Гоголь высмеивает высокое мнение представителей дворянства о самих себе, которое ничем не заслужено.
О Хлестакове рассказывает его слуга Осип, который, по словам автора, "умнее своего барина":
«делом не занимается: вместо того чтобы в должность, а он идет гулять по прешпекту, в картишки играет».
Герой проводит свою жизнь тем, что прожигает отцовские деньги, присылаемые «из деревни», проигрывая их в карты. Хлестакову не за что себя уважать. Но он о себе очень высокого мнения, лишь потому, что он дворянского звания и чиновник. Например, он возмущается насчет трактирщика, который "смеет" требовать с него оплаты:
«Да что он, как он смеет в самом деле? Что я ему, разве купец или ремесленник?»
Смысл его жизни ничтожен - получать всевозможные блага жизни, причем даром, ничего для этого не делая. Хлестаков уверен:
« Ведь на то живешь, чтобы срывать цветы удовольствия ».
Именно потому и стали возможными события данной комедии, что Хлестаков очень высокого мнения о том, что ему причитается, не представляя из себя ровным счетом ничего.
Высокие почести, принимаемые ни с того ни с сего от городничего и от других чиновников, удивили бы любого трезвомыслящего человека, но они не смущают Хлестакова. Он их принимает по своей глупости как должное, видимо привыкнув к такому угождению его желаниям с детства, как избалованный дворянский ребенок:
«…я бы, признаюсь, больше бы ничего и не требовал, как только оказывай мне преданность и уваженье, уваженье и преданность».
Хлестаковщина (жизнь для одного себя и своего удовольствия) – это сатирическое изображение сути всего дворянского сословия. С помощью образа Хлестакова изобличается безделье, тщеславие и высокомерие дворян.
Но может быть, другой, настоящий ревизор, который приехал в конце произведения, наведет справедливость и порядок, и не будет брать взятки, а будет судить мошенников со всей строгостью и справедливостью? Вспомним такую художественную деталь, как сон, который снился городничему перед самым началом действия. В нем были две огромные черные крысы, которые "пришли, понюхали и ушли".
Две крысы, вероятнее всего, символизируют двух ревизоров: один фальшивый (Хлестаков), другой настоящий (в финале), но оба они должны быть похожи друг на друга. Как крысы, они ищут лишь выгоду, ни капли не интересуются реальными делами города и лишь готовы обобрать каждого. В этом, кстати, чиновники из Петербурга очень похожи на чиновников уездного города, в который приезжают.
Появление Хлестакова послужило зеркалом, в котором отразились все пороки чиновников. Он обобрал тех, кто принял его за другого, и высмеял затем всех в своем письме другу. Но Хлестаков - не особый плут и не мошенник. Он просто дурачок, человек безо всякого внутреннего содержания, без царя в голове, воспользовавшийся случайной ситуацией. Виноваты во всем происшедшем прежде всего сами чиновники уездного города. Поэтому Гоголь поставил такой эпиграф к свой комедии :
"Неча на зеркало пенять, коли рожа крива".