Начало...
Когда колдунья ушла, я в отчаянии упал на колени на холодный каменный пол. Доигрался! Как будто мне в одиночестве жизнь малиной казалась! Теперь придется ходить вместе с какой-то девчонкой-ведьмой. И без того тяжело идти, когда не знаешь, куда идешь, неужели нужно обязательно связываться с людьми? Ну, когда, когда же я научусь не доверять людям, предававшим меня сотни раз, издевавшимся надо мной и пытавшимся меня убить? Когда я пойму, что зверь никогда не будет счастлив в компании людей?
Возможно, в этот раз все будет иначе. Она колдунья. Ей ведомо то, что неведомо другим, обычным людям. Она не такая, как они, равно как и я. Может, она сумеет показать мне, как жить среди тех, кто боится меня... или начнет бояться сама. Как бы то ни было, обратного пути нет.
Успокоив себя этими мыслями, я встал с пола, тяжело вздохнул и побрел обратно к земляному ходу. Кажется, все еще только начинается.
Добравшись через полуразрушенный лаз, немного отряхнувшись от пыли и многовековой паутины, я замер в тени корявых деревьев Темного леса. Через несколько минут из зарослей Львиного Зева показалась моя новая спутница.
- Эй, ты здесь? Я уже пришла!
Я абсолютно бесшумно вынырнул из тени кустов, заставив ее вздрогнуть в легком испуге.
- Да! Только тише! Идем! - я махнул рукой в сторону самой темной части леса. – Нам туда.
- Ага. Только... прошу тебя, назови мне свое имя... я не могу обращаться к тебе, как к безликому существу! У тебя… у тебя же есть имя?
Я повернулся в сторону чащи и, глядя туда, задумчиво сказал:
- Природа не дает своим детям имен... Имена дают люди. Свое имя я постарался забыть сразу, как только стал таким, как сейчас. Не думаю, что это должно иметь какое-то значение. Но если тебе так хочется - Рэйнольд. Можно просто Рэй, - я оглянулся на свою собеседницу через плечо и улыбнулся. - А как мне называть тебя?
- При рождении мне дали имя Антарикса. Но можно просто Рикс. Так будет удобнее, - она улыбнулась, как мне показалось, довольно тепло. - Мы можем идти. Только вот... куда мы идем? - взглядом, полным доверия и некоего... отчаяния, девушка посмотрела на меня. «Старые боги, что же я делаю?» - отчетливо читалось в ее изумрудных глазах.
Она с грустью кинула последний взгляд в сторону своего покинутого дома и уверенным шагом направилась в тёмную чащу.
- Куда мы идем? - я усмехнулся. - А что ты видишь впереди? - я указал рукой вперед, мимо деревьев, в гущу леса без единой тропы. - Что, по-твоему, ожидает нас? Куда заведет нас Мать-Природа? Помогут ли боги? Найдем ли мы тропу? Ответь на эти вопросы - и узнаешь, куда мы идем. - С этими словами я решительным шагом пошел вперед.
Рикс мелкими шагами посеменила следом, держа наготове свой клинок. Мы шли долго, пробираясь через дебри и буреломы. Прочищая себе путь. Час... два... три...
Через некоторое время девушка взмолилась:
- Прошу тебя, давай остановимся. Я еще никогда не уходила так далеко пешком! Мне нужно отдохнуть немного...
Я удивленно обернулся.
- Так быстро устала? Мы же прошли всего ничего... Ладно, давай отдохнем, если хочешь, - с этими словами я сел на землю, скрестив ноги, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Антарикса осторожно присела рядом.
- Можно я... можно я сделаю один ритуал?
Я широко распахнул глаза. Что-то внутри меня говорило, что неизвестное - значит опасное.
- Что еще за ритуал?
- Не беспокойся. Ничего плохого я не сделаю. - Рикс прочитала тень опасения в моих глазах. - Так мама всегда делала, чтобы придать мне сил и уверенности.
Она покопалась в своем узелке и извлекла из него костяной, инкрустированный камнями, гребень, вздохнула, посмотрев на него долгим задумчивым взглядом, и медленно приблизила руку к моей голове.
Очень аккуратно, стараясь не причинять боль, девушка стала расчесывать мои спутанные волосы, тихо напевая какие-то заклинания на неизвестном языке.
Не знаю, зачем она это делала, но мне стало так тепло и приятно…
Я готов был поклясться, что этот гребень волшебный, хотя, возможно, любой предмет становится волшебным в руках колдуньи. Пока она причесывала меня, я чувствовал, как мои постоянные тревоги, злость и настороженность отступали. Я уже успел забыть, каково это - ощущать легкость на сердце вместо ненависти.
Я сидел с закрытыми глазами и наслаждался. Неизвестно, хотела ли она этим отвлечь мое внимание или усыпить бдительность, как твердил мне настороженный голос где-то глубоко внутри, но если да - ей это удалось.
Нежной прохладной рукой юная колдунья еще долго разбирала спутанные пряди. Похоже, каким-то седьмым чувством она понимала, что это поможет отвлечься от бед и проблем и возможно поможет также наладить общий язык. Касаясь с максимальной осторожностью, она трепетала от волнения, видимо, боясь разозлить меня ненароком. Уверен, она прекрасно помнила, чем кончилась вчерашняя ночь и вовсе не хотела такой участи для себя.
С каждым ее прикосновением я чувствовал все большее тепло и успокоение.
Не знаю, сколько времени прошло за тем, как она расчесывала мои волосы, но мне это показалось одним мигом. Когда она убрала гребень обратно в узелок, я почувствовал, что мое душевное равновесие впервые за долгие годы восстановлено. И вместе с тем, в душе возникло легкое чувство досады, что ее ритуал кончился так быстро. Меня волновало лишь одно: я не хотел, чтобы вся злость, которую она сняла с меня, осталась с ней. Но не скажешь же ей об этом, да и поймет ли?
С небольшим сожалением я вспомнил, что нужно найти еду. Я-то мог бы и потерпеть после прошедшей ночи, но она – человек, ей нужно питаться нормальной едой, и несколько чаще, нежели мне. Скоро закат, а мы еще не ужинали.
- У тебя случайно нет с собой еды?
