Альгамбра, которая своим названием обязана крепостным стенам красноватого цвета (араб. «калат аль-Хамра», то есть красная крепость), расположена на вершине холма аль-Сабика, на левом берегу реки Дарро, к востоку от города, напротив Альбайсина и Алькасабы.
Её стратегическое положение (Альгамбра возвышается над всем городом и гранадской поймой) наводит на мысль о том, что постройки на этом месте существовали еще до прихода мусульман. Полностью обнесенный крепостной стеной комплекс имеет неправильную форму: с севера он ограждён долиной реки Дарро, с юга - долиной реки аль-Сабика, с востока - склоном Куэста-дель-Рей-Чико, которые, в свою очередь, отделяют её от Альбайсина и Хенералифе, который расположен на холме Серро-дель-Соль.
Первое упоминание о ней датируется IX веком, когда в 889 году Саввар бен-Хамдун был вынужден укрыться в Алькасабе и восстановить её в условиях гражданской войны, которая в то время сотрясала Кордовский халифат, в состав которого входила Гранада. Позднее комплекс стал расширяться и заселяться, но не до таких масштабов, как это было позднее, так как первые монархи династии Зиридов определили местом своей резиденции то место, которое позднее стало Альбайсином.
Включение крепости Альгамбра в систему защитных укреплений города произошло в XI веке, что превратило её в военную крепость, которая возвышалась над всем городом. Но лишь в XIII веке, с прибытием первого монарха из династии Насридов Мухаммеда бен Аль-Хамара (Мухаммед I, 1238-1273), Альгамбра стала королевской резиденцией. Этот факт обозначил начало эпохи её наивысшего расцвета.
