Первый король Италии – Одоакр – правил разорёнными римлянами и варварами, но власть над Римом не принесла ему счастья. Одоакр повторил судьбу предшественников.
476 год н. э. — конец античной истории, начало Средних веков. Эту дату историки условно выбрали водоразделом двух великих эпох. В 476 году один узурпатор варварского происхождения сменил другого, чтобы править обнищавшей страной, которая даже теперь оставалась мечтой варваров. В Италии воцарился Одоакр.
Он пришёл в Рим из Норика в 470 году — сын Эдекона, занимавшего видное место при дворе легендарного Аттилы Гунна. Неизвестно, какого Одоакр был племени. Он оказался одним из очень многих, кого императоры западной части Римской империи (давно разделённой) вербовали на военную службу. Лишь римлян всё меньше становилось в войсках. Военное положение безнадёжно и неотвратимо становилось катастрофическим.
Одоакр служил Юлию Непоту, который сверг Глицерия. Как и низложенный им, Непот правил недолго (474 — 475) — его самого низложил Флавий Орест, его полководец (магистр армии) и начальник варваров.
Одоакр, служивший в армии, доставшейся Оресту, стал за несколько лет популярным вождём и признанным слугой (Непот даже даровал ему титул патриция). Однако верность варвара менялась так же быстро, как менялись императоры в последние годы империи. Войска требовали денег, которых не было — договориться с ними не смог бы никто. Вместо звонких монет воины требовали доходной итальянской земли, вилл и поместий близ Равенны, в ущерб интересам романской знати и самого правителя. А патриций Орест — хоть он и узурпатор, но все же не варвар и не дурак. Он не желал стать ничтожной марионеткой и отверг эти условия. Но за ним не стояли войска. После этого Одоакр, которому долг предписывал успокоить непокорных, возглавил их.
Так у Италии появился первый варварский король. Классик историографии английский историк Эдуард Гиббон с грустью констатировал: те, кто в Риме некогда оказались как рабы, стали слугами, затем союзниками, и наконец, правителями — римлян, а точнее, «выродившихся потомков» повелителей мира.
Чтобы укрепить своё положение, Одоакр поспешил прийти к соглашению с восточным императором Зеноном и отправил к нему послов, а также императорские одежды. Его послание звучало очень просто — Одоакр не берет на себя императорский статус, а соглашается стать наместником Запада под формальной властью Константинополя.
Свою власть внутри Италии Одоакр обеспечил двумя основными способами. Во-первых, он раздал воинам желанные земли — точнее, треть итальянских земель. При этом, судя по всему, он смог отдать преимущественно казённые поместья и избежал конфискаций вилл у римлян (по крайней мере, масштабных). Во-вторых, хотя Одоакр и отказался от бесполезного и опасного титула императора, он сохранил многие римские порядки и даже возродил некоторые в угоду романскому населению. Спустя семь лет воцарения он восстановил должность консула (но сам назначал их).
Благодаря ловкости Одоакра ему удалось продержаться во власти почти два десятилетия. Под его контролем были Италия, Сицилия, часть Галлии и Норика. Однако бедность покорённой страны и амбиции других германских вождей погубили короля Одоакра. Во время очередных междоусобиц в 489 г. в Италию пришёл король остготов Теодорих.
Осада длилась долго. Почти три года держался Одоакр в Равенне, а Теодорих стоял под стенами крепости. В конце концов король остготов решил, что уже ждал достаточно, и пошёл на самый вероломный ход. Он пригласил Одоакра на переговоры — помириться и поделить власть, и тот на свою беду согласился. Одоакра убили. Его брата, сына и жену постигла та же участь.