Начало...
Воодушевленная возможностью избежать треклятой свадьбы, я вернулась в свои покои, умылась теплой водой, заботливо подготовленной моей старой няней, надела парадное платье нежнейшего лазурного цвета, прекрасно подчеркивающего цвет моих глаз, сделала затейливую прическу и дополнила ее кровавой розой из букета, стоявшего подле моей кровати. Что же... пусть они сначала увидят меня во всей красе!
Я оглядела себя в огромное зеркало в тяжелой кованой оправе и, оставшись довольная результатом, поспешила в Южную башню, к уже накрытому смотринному столу.
Меня там уже ждали.
- А вот и наша дорогая невеста! - с натянутой улыбкой громко сказал отец, широким жестом указав на меня гостям. Вся масса гостей с такими же натянутыми оскалами сразу повернулась ко мне. Такое зрелище вызвало у меня отвращение, которое мне, к счастью, удалось скрыть: двенадцать разодетых, напыщенных, нахохлившихся парней с ласково улыбающимися лицами, но сально блистающими глазами, как будто говорящими: "Ты будешь моей! Я увезу тебя в свой замок навсегда! Ты больше никогда и думать не посмеешь о вольной жизни!"
- Присаживайся, дорогая, - произнес отец с той же фальшивой улыбкой, на которую, впрочем, все присутствующие покупались. - Твое место здесь, во главе стола.
Ласково улыбнувшись отцу, я села за стол, продолжая улавливать на себе мимолетные взгляды гостей. Сам отец сел с другой стороны стола. Чувствую, этот вечер пройдет напряженно и скучно одновременно!
Брррр! Какая мерзость! И с одним из них отец предлагает мне жить? И хуже того, делить с ним ложе? Ненавижу их всех!
- Рада приветствовать всех вас в нашем Доме! Надеюсь, наше гостеприимство вас приятно удивит! - я нарочито громко говорила и излишне нежно улыбалась собравшимся. - Самые сильные и смелые сыны Домов нашего края собрались здесь ради моей руки и моего сердца. Что же... Я благодарю вас за это! - произнося эти слова, я содрогалась от омерзения, но, верная традициям, продолжала, - и сейчас, в благодарность за ваше присутствие, я спою вам...
Я прикрыла глаза, вспоминая древнюю традиционную песню нашего дома. Через пару мгновений я запела высоким и чистым голосом на почти забытом языке.
Слова лились, мелодия звучала в башне, издаваемая моим голосом, усиленная каменными стенами, но в моей голове крутились совсем иные мысли:
"Надо предупредить отца о сегодняшней ночи. И нянечку. И всю прислугу - они ведь не виноваты во всем этом! Но ведь отец виноват, зачем же я буду говорить ему?.. Боже, что это я? Он ведь мой отец! Да, ему нужно сказать. Надо предупредить конюха, чтобы увел лошадей подальше..."
В потоке мыслей я сама не заметила, как допела песню, и все присутствующие бурно захлопали мне: "Браво! Вы замечательно поете! Вы великолепны, миледи! Просим вас, спойте еще!"
- Прошу меня простить, господа... Мне необходимо удалиться на несколько минут. Надеюсь на ваше понимание, - скромно улыбнулась я и пошла в сторону кухни, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. "Нянечка должна быть там", - думала я попутно.
Я влетела в кухню и с порога закричала:
- Нянечка, милая, где ты?
- Антарикса, дорогая, что случилось? - няня выглянула из-за шкафа с посудой и встревоженно посмотрела на меня.
- Милая нянечка! Умоляю! Не выходи этой ночью из комнаты! Запри все замки! Предупреди слуг! Это очень важно! Прошу тебя!
Я крепко обняла старушку и убежала из кухни, шурша подолом неудобного платья.
Из кухни я вышла на улицу и сошла с крыльца башни, ступив на твердую утоптанную землю. Пахнуло прохладой надвигающегося вечера.
Отсюда был хорошо виден дом для гостей - широкое и длинное двухэтажное каменное строение с резной деревянной крышей. От него до конюшен - рукой подать, достаточно сильный зверь доберется туда в четыре прыжка...
Я хотела было пойти к конюшням, как вдруг из-за угла вышел один из принцев - кудрявый и полноватый, и даже как будто напудренный:
- Миледи, вот вы где! Куда же вы ушли от нас? Мы все очень хотим снова видеть вас в нашем кругу! - громко и радостно сказал он, подходя все ближе. - Пожалуйста, пройдите за мной, для меня будет честь сопроводить вас обратно в пиршественный зал!
Я едва не содрогнулась от омерзения, представив, как он будет обнимать и целовать меня на брачном ложе. Моя решимость от этого еще больше возросла. Я нашла в себе силы мило улыбнуться и поклониться.
- Прошу прощения, милорд! Идите без меня. Я скоро присоединюсь к вам. Мне просто необходимо сейчас... - я стала искать глазами причину не идти с юношей в обеденный зал.
- Миледи, я настаиваю, чтобы вы вернулись! Без вас в зале стало так тоскливо! - ответил он, не дав мне договорить, и театрально вскинул руку ко лбу - актер из него никакой. - Все прочие гости... - здесь в его голосе послышалась нотка злобы, - ... также будут рады вашему возвращению! - он вдруг подступил еще ближе ко мне, и я невольно отступила на шаг назад. - Позвольте, я проведу вас лично! - тут он попытался схватить меня за руку, но я вовремя убрала ее себе за спину.
- Не троньте меня, или я пожалуюсь отцу! - я решила сыграть избалованную девчонку. Резко отвернувшись от противного юноши, я быстрым шагом начала пересекать двор по направлению к конюшне. Он последовал за мной, и, догнав, схватил за плечо.
- Ты пойдешь со мной в зал, принцесса, и мы объявим себя помолвленными! Сейчас же!
От такой наглости я опешила и замерла на несколько секунд. Потом, осознав всё, что происходит, я отвесила юноше такую пощечину, что тот едва удержался на ногах.
Выиграв время, я побежала со всех сил к конюшням и постучалась в дом к конюху:
- Андрес! Андрес, дорогой! Открой скорее дверь!
Дверь открылась, и на пороге возник мой хороший знакомый и добрый друг - пожилой, но крепкий мужчина с проседью в каштановых волосах и бороде, в льняной рубахе с кушаком:
- Миледи? Что вы хотите в столь поздний час? Разве вы не должны быть на торжественном ужине? - говорил он, пока я прошмыгнула в его дом и села на грубый дубовый табурет перед камином.
В это время принц уже добежал до дверей и встал перед конюхом:
- Ты! Немедленно пропусти меня! Я приказываю!
- Вы хоть и принц, а только двор не ваш. Я не пропущу вас к миледи, коли она не хочет, - Андрес оглянулся на меня, и я вжала голову в плечи, показывая этим, что хочу отделаться от принца.
- Я сказал - пропусти меня! - истерично закричал принц. - Иначе я за себя не ручаюсь! Принцесса моя!
Дальше Андрес слушать не стал - просто ударил принца своим кулачищем в подбородок. Принц с поросячьим визгом пролетел пару метров и затих в смеси грязи и навоза из конюшен.
Я в порыве благодарности крепко обняла конюха.
- Спасибо, Андрес! Ты спас меня!
- Что вы, миледи! Любой бы так поступил! - он подмигнул мне.
- Андрес! Послушай! Сегодня вечером ты должен увести всех коней в самую дальнюю конюшню и надежно запереть. И сам хорошенько спрячься! - говоря это, я нервно теребила край платья.
- Но миледи, зачем? - конюх удивленно приподнял бровь.
- Пожалуйста, не спрашивай! Просто сделай, как я сказала! Прошу тебя, поверь мне! А теперь мне пора бежать в зал. - Я порывисто чмокнула конюха в колючую щеку и осторожно выглянула за дверь.
Убедившись, кто принц не в состоянии бежать за мной, я спокойно пошла обратно, придерживая подол слегка запылившегося платья.
Когда я снова вошла в зал, все в нем уже слегка захмелели от вина, и я ловила на себе еще более наглые взгляды.
- Ты все-таки вернулась! - радостно сказал отец, разведя руки в стороны - на этот раз его радость была искренней. - Скорее иди к нам, мы хотим еще послушать твоего чудесного пения! - тут он замялся. - Если ты, конечно, сама этого желаешь. Не будем ведь мы заставлять девушку делать то, что она не хочет, верно, друзья мои? - мой отец всегда становится добрым, когда выпьет.
- Нет, нет! Конечно, не будем! Это не в наших правилах! - наперебой заговорили принцы, стараясь перекричать друг друга. Какая жалкая попытка понравиться… Тьфу!
- Прошу прощения, отец, но боюсь, я не в настроении петь, - скромно улыбнувшись, произнесла я. Затем я подошла к нему как можно ближе и тихо сказала: - Отец, нам с тобой нужно поговорить. Сейчас. Идем со мной.
- Эээээм... да, дорогие друзья, надеюсь на ваше понимание, моя дочь хочет мне что-то сказать, - с радостной улыбкой залепетал он и встал из-за стола.
Оставив шумящих принцев одних в зале, мы с отцом вышли на улицу. И только там я, в ответ на удивленный взгляд, сказала ему:
- Папа, не задавай лишних вопросов. Сегодня ночью ни за что не покидай своих покоев, прошу тебя. Это вопрос жизни и смерти.
- Что? О чем ты говоришь, доченька?
"Как плохо, что он уже выпил! Так его труднее уговорить! А может и нет", - подумала я.
- Папа, очень тебя прошу, не надо. Я тебе все объясню завтра, честно. Но сейчас просто запомни: не выходи на улицу ночью. Пообещай мне.
- Не понимаю, зачем, но ладно, я обещаю, - помедлив, произнес отец.
- Здорово! Спасибо большое, папа! - я обняла его, но он отошел на шаг.
- Доченька, нам нужно идти в зал. Принцы тебя заждались, ты должна показать им, какая ты хорошая девушка!
- Прости, папа, но боюсь, я не в настроении быть с ними, - опустив голову, сказала я. - Ты не против, если я проведу время с каждым из них завтра? - "(Если они доживут)". - Я так устала сегодня!
- Ладно, доченька. Тогда беги к себе. Я скажу гостям, что тебе нездоровится.
Полная радости от того, что у меня все получилось, я поднялась к себе в комнату. "Теперь остается надеяться на благоразумие слуг и отца" - думала я. - "Старые боги, храните их в эту ночь".
Я почти бегом поднялась в свою комнату, на самый верх западной башни, откуда лучше всего было наблюдать великолепные закаты северной части Элвиндорра.
Солнце как раз уже клонилось к лесу вдалеке, изрядно захмелевшие гости потянулись в свои опочивальни в гостевом доме. Слава Богам, меня оставили в покое!
Через некоторое время двор угомонился. Только конюх Андрес гнал коней с пастбища. На мое счастье, в самые дальние конюшни. Что ж, прекрасно!
Я облегченно вздохнула. Теперь ему ничто не угрожает.
Закатное солнце уже совсем скатилось за горизонт, подарив мне последний луч на прощание. Вечерние сумерки начали остывать, растворяясь в непроглядной ночной тьме.
Я, кажется, даже задремала, сидя у окна...
Меня разбудил вой.
Я много раз слышала волков, и готова поклясться - это был не волк, но кто-то очень на него похожий.
Волки воют высоко и красиво, их песня затрагивает самые тонкие струны души. Под песню волков можно плакать или молиться.
Но под этот вой люди не молятся. Под этот вой люди бегут прочь со всех ног, не жалея сил, всей гурьбой, задавливая упавших и истошно крича в панике. Под этот вой древние воины шли в бой, обуреваемые жаждой крови и гневом. Под этот вой будет умирать наш мир, корчась в агонии, когда даже небо будет красным от крови загнанных жертв.
Это был вой вервольфа. Жуткого и огромного зверя, лишь наполовину - волка, и на какую-то ничтожную часть - человека. Остальная часть его натуры не познана, говорят, даже самими вервольфами...
За воем последовал ужасающий рык. От испуга я упала со стула. Мне хотелось посмотреть, что там происходит - и одновременно я была в ужасе. Что-то внутри меня кричало: "Прячься! Забейся в угол, запри дверь, завесь окно чем-нибудь, сделай так, чтобы тебя не нашли! Смерть разгуливает по твоему двору!"
Следуя этому жуткому зову, я заперла дверь, захлопнула ставни и спряталась с головой под одеяло. Я пыталась успокоить себя тем, что не выглядывала в окно, как и советовал мне тот незнакомец - но разве можно мыслями успокоить душу, когда вся она трепещет от страха?
Я лежала, стараясь даже не дышать. Я слышала удары когтей по дереву, треск сломанной двери, возмущенные крики людей, которые сменялись воплем ужаса и боли... Я не слышала ржания лошадей - это придавало надежду, что Андрес, возможно, тоже в безопасности. Но не приведи ни один бог испытать того, что сейчас испытывают принцы...
В страхе я поежилась и укуталась одеялом плотнее. Только бы дождаться утра...
Трясясь от страха, словно осиновый лист, мучимая невыносимыми мыслями, я сама не заметила, как уснула. Весь остаток ночи я сквозь сон слышала леденящий душу вой и хруст ломающихся костей. А во сне меня преследовали горящие глаза незнакомца и его хриплый шепот, произносящий неизвестные мне слова, похожие на заклинание...
