После завтрака, сидя в гостиной с тетушками Лораса, Иолда-Эльор была так бледна, задумчива и молчалива, что казалась больной, и добрые женщины не на шутку обеспокоились и начали расспрашивать ее о причине недомогания. Она долго не хотела говорить, но потом расплакалась и рассказала о кошмаре, который мучил ее ночью, умолчав лишь о том, что ночной призрак явился ей в образе Гая. Старшая из дам, госпожа Канта Лорас, нахмурилась и переглянулась с сестрой, госпожой Нэтиа. Та, посмотрела на Эльор, на сестру, пожевала губами, подумала и сказала:
– В наших местах такое случается, моя милая. К господину Лорасу не раз приходили женщины с похожими жалобами. Он пробовал разобраться. Даже приказал повесить какого-то колдуна. После этого, кажется, никто больше не приходил.
– Вы хотите сказать, что ваш племянник повесил старика за то, что тот наводил чары на женщин?
– Да, так оно и было. Впрочем, тот ни в чем не захотел признаться, хотя его даже огнем пытали…
– В ваших местах поистине страшно! Даже жутко! Мы обратили на это внимание, когда добирались к вам. Ехали, никуда не сворачивая, а дорога тянулась, словно была без конца, тогда, как считает брат Гай, весь путь не должен занимать и половину того времени, что мы потратили... А потом появилась какая-то странная старуха. Она смотрела на меня так, как будто хотела съесть! Настоящая ведьма!
– Старуха? Ваш брат упоминал о ней… Она показала вам дорогу и, кажется, исчезла? - спросила госпожа Канта.
– Да. Гай послал слуг отыскать ее, но с ними случилось несчастье. Они нашли только свою смерть. Правда, один выжил, но это только благодаря искусству Асана Ре.
– Ну, я догадываюсь, кто эта старуха…, – сказала госпожа Канта. – Эта конечно же старая Агарда! Она немного сумасшедшая и живет недалеко от поместья госпожи Мэб. Та привезла ее откуда-то издалека. Она не часто выходит из своей хижины. Окрестные жители сами ходят к ней, когда занедужат, или если кому-то надо погадать, или еще что… Она совершенно безвредная, поэтому господин Лорас запретил ее трогать.
– Где же сегодня госпожа Мэб? Я не видела ее за завтраком. Здорова ли она?
– Она еще с вечера отправилась восвояси. За ней срочно прислали. Что-то, – я не вдавалась в подробности, – потребовало ее непременного присутствия в доме. Кстати, как она вам показалась, дорогая Иолда?
– Мне кажется, она очень умная…И очень властная...
– Вы правы! У нее ума – палата! Представьте, даже наш племянник часто советуется с ней, а он человек далеко не глупый! – заговорила госпожа Нэтиа. – И насчет второго вы угадали: с таким властолюбием, как у нее, нужно родиться королевой!
– Она часто гостит у вас?
– Частенько. Бывает, и мы ездим к ней. Но, по-правде говоря, я не люблю бывать в ее доме, да и сестра тоже. Как-то там неуютно!
– Неужели она плохая хозяйка?
– Нет, совсем не то! Дом у нее поставлен на широкую ногу, – все достойно, чистота и порядок во всем. Слуги вышколены, как ни у кого другого. Но уж очень они там все какие-то странные… У меня от ее домочадцев мороз по коже!
– Сестра, ты пугаешь бедную Иолду! – поспешно заговорила госпожа Канта. – Посмотри, как она побледнела! Дорогая, не обращайте внимания. Это у сестры просто нервы...
– От человека, которого я видела ночью, у меня тоже шел мороз по коже ...
– Дорогая Канта! – тихим шепотом перебила Иолду госпожа Нэтиа. – Разве мы с тобой не знаем, что и в нашем доме тоже иногда творится неладное? Сколько раз уже люди видели покойного Гэрта?
– Ах, это не удивительно! Бедного Гэрта убили так страшно, и теперь не упокоенная душа является в доме, который он так любил. Возможно, сегодня ночью вы тоже видели его, милая Иолда? Он ведь обожал молодых и красивых женщин!
– Я не имела чести знать господина Гэрта, но, если судить по портрету, что висит в галерее, ночью был не он.
– Разве вы не знаете, дорогая, что мертвые могут принимать любое обличье? – свистящим шепотом продолжала госпожа Нэтиа. – Вот вы говорили, что столкнулись с каким-то человеком перед пожаром, – а ведь у нас в доме все наперечет! Что, если это был покойный Гэрт, только в другом облике?
Иолда широко открыла глаза и с видимым страхом уставилась на пожилую даму. Ее лицо побледнело еще больше.
– А можно ли как-то узнать, кто был ночью? – спросила она дрожащим голосом. – И сделать так, чтобы он не приходил? Вдруг он вздумает явиться еще? Я этого не вынесу! Брат Гай и завтра будет занят с господином Лорасом, мы не сможем поехать домой. Я сойду с ума за это время!
– Что. если спросить Агарду? Как ты считаешь, сестра? – сказала госпожа Нэтия. – Мы можем послать кого-нибудь за старухой. Но как отнесется к этому племянник?
– Я думаю, как к нашему очередному, как он выражается, чудачеству. Прикажи, пусть ее доставят. Только не сильно трясут по дороге, а то она еще рассыплется! – улыбнулась госпожа Карна.
***
К вечеру старуха Агарда была доставлена во дворец Лорасов. Дамы приняли ее в своих покоях. Старухе дали немного передохнуть с дороги. От еды она отказалась, но несколько золотых, которые дала ей Иолда, приняла благосклонно и расплылась в улыбке. Узнав причину, по которой ее привезли во дворец, она долго молчала, потом заявила: если дамам угодно ее о чем-то спросить, она будет говорить, но только с каждой наедине.
Те охотно согласились. Сначала старуха закрывалась с каждой из тетушек Лораса. Спрашивать, о чем они беседовали, Эльор сочла неудобным. Наконец, подошла ее очередь. Ей было интересно, что станет плести старуха. Они остались наедине.
– Так что ты хотела узнать, милая?
– Ночью являлся ко мне человек. Он пришёл в образе моего брата, но я знала, что это не брат. Можешь ты узнать и сказать мне, кто он?
– Вот как! Это интересно… Я могу попробовать… Есть ли вода у тебя в комнате?
Глаза старухи загорелись, она выпрямилась, словно помолодела. Эльор показалось, что даже морщины на ее лице разгладились.
– Есть! Вон - в кувшине!
– Подай его сюда!
Эльор подала кувшин.
– Сядь вон там! В сторонке! И молчи, если тебе жизнь дорога, что бы не увидала!
Старуха задула все свечи в комнате, кроме одной. Гадание началось...
***
Тем, кто читает эту длинную историю: продолжение будет в пятницу!
***
Картинка из Pixabay