Европейское космическое агентство подписало контракт на €86 млн. с промышленной группой во главе со швейцарским стартапом ClearSpace SA на услугу по удалению космического мусора с орбиты Земли.
Орбита вокруг нашей планеты буквально заполнена миллионами космических обломков, на сегодняшний день нет международного регулирующего органа, который контролировал бы уборку космического мусора. По данным ESA за 60 лет космической деятельности человечества на орбите оказалось около 42 000 крупных объектов искусственного происхождения, из которых около 23 000 остаются в космосе. При ежегодной частоте запусков, составляющей на сегодняшний день около 100, количество таких объектов неуклонно увеличивается. Миссия ClearSpace-1 должна продемонстрировать технические и коммерческие возможности для решения данной проблемы.
Роботизированный аппарат будет запущен в 2025 году. Целью ClearSpace-1 станет адаптер полезной нагрузки (VESPA) массой 100 кг, устанавливаемый на верхней ступени ракеты-носителя Vega. В 2013 году объект использовался при запуске спутника Proba-V. В настоящий момент адаптер находится на орбите на орбите с перигеем 660 км и апогеем 800 км. Как считают организаторы проекта относительно простая форма и прочная конструкция объекта позволят манипуляторам ClearSpace-1 беспрепятственно захватить и свести его с орбиты, чтобы потом сгореть в атмосфере Земли.
Планируется, что аппарат сначала выведут на низкую 500-километровую орбиту, где проведут ряд пусконаладочных и контрольных испытаний. Затем ClearSpace-1 поднимут на целевую орбиту для сближения, захвата и последующего удаления фрагмента космического мусора из космоса.
ESA не одиноко в своем стремлении справиться с растущей проблемой. В марте 2021 года на корабле «Союз» с космодрома Байконур будет запущена миссия японской компании Astroscale, в ходе которой пройдут орбитальные испытания аппарата ELSA-d. Космический буксир состоит из двух модулей обслуживающего (175 кг) и клиентского (17 кг). Обслуживающий модуль оснащен магнитным механизмом стыковки, а клиентский - ферромагнитной пластиной, которая и будет обеспечивать стыковку.
