Летом 1807 года между Александром I и Наполеоном был заключён Тильзитский мир, завершивший Войну четвертой коалиции 1806-1807 годов. Согласно секретному соглашению Российская империя обязалась присоединиться к блокаде против Англии, а также обязалась заставить Швецию разорвать отношения с Англией.
На тильзитских переговорах в 1807 году Наполеон и Александр I договорились не мешать друг другу в проведении военной политики. После заключения договора Наполеон продолжал разбойничать в Западной Европе, а Россия начала военные действия против Швеции, стремясь отодвинуть свои границы как можно дальше к северо-западу, дабы обезопасить Петербург от внезапных вторжений западных держав.
В ночь с 8 на 9 февраля 1808 года русские войска перешли границу Финляндии. Главнокомандующим русскими войсками был назначен генерал Буксгевден.
Он имел 55-тысячную армию против 36-тысячной шведской, находящейся в Финляндии. У противника имелись солидные укрепления, но русская армия сравнительно легко и быстро заняла почти всю Финляндию.
Левым крылом русских войск командовал генерал Каменский. Он двигался побережьем Финского залива на Гельсингфорс и Свеаборг. Центральной группировкой командовал Багратион.
Правый фланг находился под командованием генерала Тучкова. Он должен был помешать шведским войскам, соединиться с большими силами у Тавастгуса. Под таким натиском шведская армия была вынуждена откатиться до самого Свеаборга. Эта крепость считалась неприступной.
Пока шли переговоры о её сдаче, русские войска успели занять главный город Або, Аландские острова и остров Готланд.
17 марта части Раевского вошли в Вазу, а отряды Кульнева в это же время, преодолев за 22 дня 600 вёрст, вынудили шведов отойти к Улеаборгу.
Так была занята почти вся Финляндия, которая объявлялась провинцией, навсегда присоединённой к России.
Однако до конца войны было ещё далеко. Овладев значительной территорией и почти не получая подкрепления, русская армия оказалась разрозненной на мелкие отряды, разбросанные по всей Финляндии, которые стали терпеть поражения. Первые же неудачи при Револаксе и Пухилло открыли дорогу шведским войскам в Восточную Финляндию.
Обнаружилась полная несостоятельность главнокомандующего Буксгевдена. Вскоре он был заменён педантичным и осторожным Кноррингом, который позже упустил время для перехода в наступление. В довершение на помощь шведам прибыл английский флот с десантом в 14 тысяч человек.
От поражения русских в Финляндии спасла лишь весна. Разливы рек и озёр в этом болотистом крае прервали военные действия, и Россия получила передышку.
Со второй половины 1808 года положение русских значительно улучшилось. К этому времени английский флот был отозван к берегам Испании, а из России были переброшены значительные подкрепления. К сентябрю шведские войска были отброшены далеко на север, 17 сентября объявлено перемирие, а после непродолжительных военных стычек 3 ноября была заключена конвенция, согласно которой шведы оставили Улеаборг и отошли за реку Кюмень.
Но это был опять не конец войны, а только передышка. Наполеон, не ожидавший такой быстрой развязки, начал провоцировать Александра I к новым военным действиям, теперь уже на территории самой Швеции. В то же время Англия — ближайшая подруга Швеции — подстрекала её к продолжению войны.
В 1809 году наступление русских войск намечалось вести согласно плану, разработанному генералом Каменским, одновременно в трёх направлениях. Корпус Багратиона из Або должен был двинуться к Аландским островам; корпус Барклая-де-Толли — из Вазы, через пролив Кваркен, что в средней части Ботнического залива, к Умео; корпус Шувалова, действовавший на севере Финляндии, — из Улеаборга к Торнео.
После занятия Аландских островов и Умео корпусы Багратиона и Барклая-де-Толли должны были объединиться и совместно двинуться на Стокгольм.
Главный удар выпал на корпус Багратиона. 26 февраля 1809 года он выступил из Або к острову Кумлинге. 3 марта начался знаменитый ледовый переход. Авангардом командовал генерал-майор Кульнев, который постоянно находился впереди — среди солдат, вдохновляя их своим примером.
Движение по льду Ботнического залива, засыпанному глубоким снегом, было невероятно тяжёлым. На пути оказывались огромные полыньи, ледовые торосы. Отдыхали только по ночам, зарывшись в сугробы. Костры разжигать было нельзя.
Перед походом корпус разделили на пять колонн, четыре из которых двигались прямо на Аландские острова, а пятая обходным манёвром с юга островов создавала обстановку окружения. Шведский генерал Диобелен был вынужден отказаться от обороны, и его войска откатились к родному берегу.
Аландские острова были заняты. Теперь предстоял переход через пролив, отделяющий побережье Швеции.
В ночь с 6 на 7 марта кавалерийский авангард Кульнева, состоявший из пяти казачьих сотен и трёх эскадронов кавалерии, выступил в последний переход.
За 8 часов кавалеристы Кульнева покрыли расстояние от острова Сигнильскер до шведского берега и с ходу атаковали неприятельские сторожевые посты.
Шведы в растерянности не приняли боя, и крепость Гриссельгамн, расположенная в 100 километрах от столицы Швеции, была взята.
20 марта корпус Барклая-де-Толли начал продвижение от города Ваза к Умео Переход был труднейшим, но Умео русские войска взяли.
Усиленно развивались наступательные действия на третьем направлении. Двигавшиеся на север воинские части графа Шувалова проделали изнурительный переход к Торнео, находящемуся на самой дальней северной точке побережья Ботнического залива.
Преодолев при 30-градусном морозе огромное расстояние от самого Улеаборга, русская армия 13 марта у Каликса отрезала все пути к отступлению 7-тысячному шведскому корпусу, захватив в плен генерала Гриппенберга.
После таких поражений шведскому правительству ничего не оставалось делать, как просить Россию о мире. Предложение было принято. По инициативе командующих всех трёх корпусов русские войска немедленно покинули территорию Швеции. Такая необходимость возникла в связи с надвигающимся резким потеплением, которое бы прервало связь и снабжение армии провиантом и снаряжением.
Этим воспользовались шведы, и вскоре военные действия возобновились. Тогда Барклай-де-Толли, сменивший к этому времени главнокомандующего Кнорринга, двинул войска вокруг Ботнического залива, через Торнео, вдоль берега и вновь захватил Умео.
Угроза Стокгольму была очевидна, и мирный договор был подписан во Фридрихсгаме 5 сентября 1809 года. Швеция уступила России Финляндию и Аландские острова. Планы императора Александра I были с успехом осуществлены. Финляндия вошла в состав Российской империи как автономное государство, управлявшееся по своим внутренним законам.