Сложно сказать, когда появилась на Руси традиция устройства временных православных храмов на местах стоянок во время путешествия. А поскольку войско по ряду признаков можно приравнять к путешествующим, то и для воинских частей походная церковь становится насущной необходимостью. Одними из первых известных упоминаний о подобных церквях являются рассказы о походной церкви Ивана Грозного, которая была при нём во время осады и взятия Казани.
Начиная с военных преобразований Петра I в штат каждого полка российской армии входила должность военного священника. Проблемы духовного окормления войск решались, в зависимости от дислокации части и местных условий. Во время похода, военных действий, когда войска были ограничены в возможности посещения храмов, духовные нужды солдат и офицеров удовлетворяла церковь возимая, походная. В большинстве случаев походная церковь предваряла неподвижную полковую.
Походная церковь, известная с XVI в. со временем претерпевала изменения. В целом она представляла собой шатёр или палатку, набор богослужебных предметов, литературы.
В сущности, походная церковь могла быть расположена в любой армейской палатке, более-менее подходящей по размеру. Однако к концу XIX века был разработан особый тип церковной палатки с украшениями. Она представляла собой прямоугольный в плане шатёр с покатой крышей, поддерживаемая двумя основными внутренними длинными кольями. Углы палатки поддерживались 4-мя кольями покороче и растягивались верёвками, крепящимися к приколышам. Намёт палатки был двойной: внешний – из более грубого брезента и внутренний (из тика), который подшивался к внешнему. Наружная часть палатки обычно украшалась серией фестонов с крестом внутри. Крест же изображался на крыше, а иногда и на боках палатки. Несмотря на довольно значительные размеры, шатёр не мог во время полкового богослужения вместить в себя всех желающих (к концу XIX в. численность пехотного полка стала достигать 4000 человек) и использовался часто как алтарная часть храма, богослужение же проводилось на свежем воздухе.
Немногим позднее, во время русско-японской войны 16 июля 1905 года священник драгунского полка Митрофан Сребрянский так описывал подобное богослужение: «В 7 вечера я предложил отслужить для полка обедницу, так как завтра в 4 часа утра выступление, предложение всеми принято с большой радостью. Поставили на поле стол, икону, Евангелие и крест, зажгли свечу... Собрались эскадроны, генерал и все офицеры, и при мерцании звезд мы начали богослужение. … Кончилась служба, все были довольны».
По этой причине (малая функциональность) многие полотняные церкви во время военного похода вообще не устанавливались. В то же время для перевозки имущества походной церкви требовалось 2 телеги и 6 лошадей. Поэтому, в силу опыта использования походных церквей во время кампаний Крымской и русско-турецкой (1877-78 гг.) войн, учрежденная при Главном Интендантском Управлении особая комиссия для сокращения грузов, возимых в войсковом обозе, пришла к выводу о необходимости уменьшения количества принадлежностей походной церкви.
Возникла определённая проблема: до какой степени можно сокращать имущество походной церкви. Набор возимых предметов должен был, хотя бы минимально, соответствовать функциям полкового священника.
До русско-японской войны руководством для священника на войне служило положение об управлении войск в военное время. Но оно не предусматривало всех обязанностей священника, в частности, чётко не оговаривалось место священника в бою. «Иногда же своею краткостью оно сбивало с толку не только рядовых священников, но и начальствующих лиц. Присланный из Иркутской епархии священник Попов явился в госпиталь, согласно положению, с епитрахилью, дароносицей, крестом и кадилом, без антиминса и полного священнического облачения. Когда благочестивый главный врач госпиталя попросил его отслужить литургию, он ответил, что у него нет принадлежностей для этого, да он и не обязан совершать литургии: согласно положению, его дело - напутствовать и хоронить. Когда в 1904 году благочинный 9-ой Сибирской дивизии потребовал от подчиненных ему госпитальных священников, чтобы они обзавелись антиминсами и совершали литургии, его начальник главный священник Маньчжурской армии, протоиерей С. А. Голубев возразил ему: "Госпитальному священнику антиминса не полагается"». В справочной книжке для офицеров обязанности полкового священника определялась также очень кратко: духовные требы и метрики.
Рапортом начальнику 1-й пехотной дивизии от 7 июля 1904 года за № 51 благочинный этой дивизии протоиерей Иоанн Протопопов указывал перечень необходимых предметов и ситуаций, когда они будут необходимы: литургия, праздники пасхального цикла, возможное крещение иноверцев, желательность благоустройства походного храма по образцу постоянного. Этим же рапортом И. Протопопов представил ведомость необходимых предметов.
Опыт русско-японской войны привёл не только к преобразованиям в чисто военной среде. Некоторым реформам подверглось и условия службы военного духовенства. Были уточнены обязанности военных священников. В частности, «в лагерное и военное время богослужение для воинских чинов священники отправляют в особо устроенных зданиях и палатках.
При постановке церковных палаток и наметов, священники сами устанавливают иконостас с царскими вратами и завесой, также жертвенник и престол, облачают последние; распределяют по своим местам принадлежности Богослужения и, вообще, заботятся о возможном соблюдении в таковых церквах благолепия и благоустройства».
Преобразования касались и упорядочивания церковного обоза. Так, были объявлены перечень и правила укладывания церковных вещей в обоз кавалерийского (в 1907 г.) и пехотного (в 1908 г.) полка.
Непосредственно перед Первой мировой войной походная полковая церковь представляла собой ящик с определённым набором инвентаря, благодаря чему, полковой священник, в сущности, в любой обстановке имел возможность совершить богослужение.
Говоря о месте проведения богослужения необходимо отметить, что в полевых условиях требы могли исполняться в любом подходящем помещении, не составляли исключения и иноверческие храмы.
«В Куттене, около штаба бригады, находилась большая, давней постройки кирха. Мы приняли меры ее охранения от ограбления и осквернения - у кирхи всегда стоял дневальный. Правда, до его постановки кто-то пытался поиграть в кирхе на органе и его поломал. Но никакого беспорядка там не было и серебряные чаша и крест оставались не тронутыми на престоле.
Вскоре после занятия Куттен, при штабе стали совершаться воскресные богослужения полковыми священниками, по очереди. Богослужения эти совершались в той же кирхе, для чего, перед лютеранским престолом был поставлен православный, походный. Стены кирхи были к Николину дню (праздник одного из полков) убраны ельником.»
В условиях расположения воинской части вне населённого пункта богослужение совершалось на открытом воздухе, хотя, во время наиболее значимых праздников, военнослужащие старались как-то придать окружающей местности вид храма. Показательно описание празднования Пасхи в 1-м уланском Петроградском полку, сделанное священник Петром Масловым.
На окраине леса был устроен большой, вместимостью почти на 500 человек, шатер из молодых елей, прикрытый сверху и со всех сторон еловыми ветвями. Над входом в шатер – большой деревянный восьмиконечный крест; по сторонам креста две большие деревянные буквы: Х. В.
В восточной части шатра был устроен алтарь, отделенный иконостасом из еловых ветвей, в нем трое врат, открытых из-за отсутствия дверей.
В алтаре против царских врат стоял престол. За столиком большой деревянный крест, взятый у католика-хозяина, перед крестом - самодельный семисвечник из дерева. Все это укреплено на столбе, на котором ниже креста повешена маленькая икона Печерской Божией Матери.
Иконостас составляли "местные" иконы-складни Спасителя и Покрова Пресвятой Богородицы (полковой праздник). На других местах также иконы: преподобного Сергия Радонежского, пожертвование княгини Урусовой…
Внутри, перед местными иконами были установлены обвитые гирляндой из зеленых ветвей два больших подсвечника из толстой сосны, Характерно, что командир полка решил в напоминание об этих пасхальных торжествах, отослать их в неподвижную полковую церковь на месте постоянной дислокации полка.
В сложное положение попадали священники, прикомандированные к воинской части, учреждению, заведению, не существовавшему в мирное время. Перед военным ведомством встала проблема укомплектования этих частей походными церквями. С 1916 г. существовал Комитет по сооружению подвижных храмов на фронте. Фабрикант С.С.Мешков организовывал производство военно-походных церквей. Однако, по свидетельствам военных священников, стоимость подобной «фабричной» церкви доходила до 425 руб. и многие военно-полевые учреждения не могли себе её позволить. По традиции проблему старались решать «… без отпуска средств из казны».
К примеру, священник Х. Григорович описывал походную церковь 377 полевого подвижного госпиталя. Он предлагал устраивать церковь силами частей войск. Речь идёт о придании походной церкви внутреннего вида неподвижной, в частности, об устройстве иконостаса.
«Следует отметить практичность устроенного Мещериным (главный врач 377 полевого подвижного госпиталя – Б.В.) иконостаса, который по своей красоте, портативности, а, главное, по легкости и дешевизне изготовления, не оставляет желать ничего лучшего.».
После установления советской власти Народный комиссариат по военным делам РСФСР 16 января 1918 г. издал приказ, расформировывающий все управления духовного ведомства в вооружённых силах. В соответствии с этим приказом всё церковное имущество походных церквей изымалось. В марте 1918 г. армия была демобилизована и комплексы походных церквей окончательно потеряли свою целостность. Что-то попало в музеи, что-то в епархиальные церкви. Некоторые предметы (к примеру - палатки) стало использоваться для других нужд. Значительная часть вещей пропала.
Во время Гражданской войны в составе белых частей продолжали состоять военные священники и, соответственно, полки получали и походные церкви. Но, с поражением Белого движения полковые священники разделили судьбу армии.
Несмотря на усиление роли Русской православной церкви в годы Великой Отечественной войны, полковое духовенство так и не было возрождено.
Ситуация изменилась только в 90-е годы ХХ века. РПЦ восстанавливает свои позиции в государстве и обществе. В октябре 1995 г. создан Синодальный отдел Московского патриархата по взаимодействию с Вооруженными силами и правоохранительными учреждениями. В задачи отдела входит координация и практическое осуществление пастырской и духовно-просветительной деятельности среди военнослужащих и членов их семей.
Походная церковь также начинает переживать своё возрождение. Хотя, в настоящее время правильнее будет её назвать передвижной церковью, поскольку смонтированная на базе железнодорожного вагона, грузовика, небольшого теплохода, она может выполнять свои функции, как в военной, так и в гражданской среде. Современная промышленность предлагает большое разнообразие культовых предметов и в настоящее время их состав и точные технические характеристики не определены.