Алексей осторожно, стараясь не шуметь, поднялся по ступенькам к входной двери. Сухие доски крыльца предательски заскрипели. Лёша замер. В тишине было слышно, как испуганно сопит за его спиной Нина. Парень потянул на себя дверь, и она легко открылась, хотя он отлично помнил, что закрывал её на замок. В комнате действительно горел свет, и мало того, неизвестный даже включил телевизор, а по всему дому разносился запах свежеприготовленного супа… Такой суп готовил только один человек, и его аромат был известен Алексею с самого детства.
- Мама приехала! - радостно заулыбался Лёша.
Парень убрал пистолет в кобуру и уже громко крикнул:
- Мам, привет!
Молодые люди услышали лёгкие шаги, и вскоре к ним навстречу вышла Инна Валентиновна.
- Лёшенька, сынок мой, - женщина обняла его и крепко сжала в своих объятиях. - Так похудел, ужас просто.
- Мам, ну ты чего? И месяца не прошло, когда бы я похудеть успел, - вяло отбивался Алексей, но мать уже не слушала его.
Инна Валентиновна внимательно рассматривала перевязанную руку:
- Значит правда! Не обманули! Лёша, почему ты ничего не рассказал мне о своём ранении? Как вообще ты оказался лицом к лицу с бандитами? Я должна переговорить с твоим руководством!
- Да какое там ранение... - вновь принялся отмахиваться Алексей.- Так царапнуло немного и всё. Ты почему не позвонила?
- Я звонила, - мама, наконец, отпустила его руку и взглянула ему в глаза. - Моя машина застряла в этой непролазной грязи. На соседней улице. Я несколько раз набирала твой номер телефона но он всё время был выключен. Бросила машину и добралась пешком до твоей квартиры. А тебя нет, телефон не отвечает. Хорошо соседка показала, куда ты прячешь ключ… Под половичок у входной двери… С ума сойти!Удивительная беспечность! А кто эта девушка, у тебя за спиной? Познакомишь?
Мама пристально рассматривала Нину, и та, под её тяжелым взглядом, готова была провалиться сквозь землю.
- Да, конечно! Это Нина, - поспешно представил девушку Алексей. - Нина, это моя мама, Инна Валентиновна.
- Очень приятно! - пискнула Нинка у него за спиной.
А мама промолчала, покачав головой, после чего развернулась и прошла в комнату, бросив на ходу:
- Руки мойте и за стол. Будем ужинать. Алекс, ты отлично знаешь, что я противница позднего приёма пищи. Это очень вредно для желудка.
- Мам, я не голоден. Пойдём, лучше кофе попьём, поболтаем.
- Я, пожалуй, пойду, - вновь пропищала Нинка, явно чувствуя неприязнь со стороны мамы Алексея.
- Нет, нет… эээ… Нина…, я настаиваю, проходите на кухню. - Строгим голосом сказала Инна Валентиновна. - Посидим, поговорим.
Лёша заметил, что мама тщательно скрывает свои интерес к девушке, маскируя его показным безразличием и равнодушием.
Нина покорно вздохнула и прошла следом за Инной Валентиновной. Алексей, остался один. Быстро сбросив неудобную форму и спрятав тяжелый пистолет под кровать, парень переоделся в домашнюю одежду и поспешил на кухню. Там бдительная Инна Валентиновна уже вовсю «прощупывала» растерянную Нинку да так ловко, что любой бы опер мог позавидовать.
- Нина, а Вы местная? Вот как, очень интересно, а на кого учились? Да Вы что, очень хорошая профессия… А почему в городе не остались?
Девушка тихо отвечала, испуганно поглядывая на активную, уверенную в себе женщину.
- Мам, ну хватит уже Нину атаковать! - улыбнулся Алексей.- Она очень хорошая девушка, мы с ней в лесу познакомились.
- Где!? В каком лесу? - Мама от удивления широко раскрыла глаза, положив руку на грудь. - Что Вы там делали? Алекс, мальчик мой, я, кажется, просила тебя не соваться в эти дебри. Там же полно всякого зверья… Нина, а Вы что там забыли?
- Ой, там такая забавная история! - Алексей придвинул стул к столу и, радостно улыбаясь, разместился между Ниной и Инной Валентиновной. - Мы сидели у костра, болтали о всём, а рядом, по кустам, бегали бандиты. Хорошо, что Нина умеет разговаривать с животными. Как завоет волком, те в ответ завыли — бандиты и убежали без оглядки…
Нина прикусила губу и слегка, незаметно для Инны Валентиновны, толкнула Алексея ногой.
- Алекс, что за бред ты несёшь? С тобой всё хорошо? - мама протянула руку и пощупала лоб. - Вроде холодный.
- Шутка, мама, просто шутка!
- А я смотрю, вам здесь довольно весело живётся… Кстати, на днях видела твою подругу… Вероника. Да, Веронику. Вот… Очень хорошая девочка! - Инна Валентиновна взяла в руки горячую кружку с кофе и хитро прищурившись, пригубила горячий и ароматный напиток. - Поступила в аспирантуру, будущий нейрохирург. Ах, Ниночка, если бы Вы её только видели! Мы совершенно случайно столкнулись с ней на одном из мероприятий, устроенных нашим мэром. Вероника, вместе со своими родителями путешествовала по Европе, ну Вы понимаете, Берлин, Париж, неделя высокой моды в Милане… Столько эмоций, столько впечатлений, но девочка предпочитала говорить не об этом. Её, Алекс, очень волновало, что ты совсем пропал и не звонишь ей. Очень некрасиво с твоей стороны так поступать с девушкой. Вероника очень ранима…
- Мам, ну что ты такое говоришь? - вспылил Лёша, явно чувствуя, что основной причиной, которая заставляет Инну Валентиновну говорить о Веронике, является неприятие Нины. - У нас с Вероникой ничего серьёзного не было. Так, мимолётное увлечение, и это не я так решил. Это были её слова! К чему нам вообще говорить об этом? Давай сменим тему!
Мама неожиданно легко согласилась:
- Давай, Алекс, конечно же, давай сменим тему. Расскажи мне, как ты оказался один на один с опасными преступниками? Как ты чудом спасся? Расскажи! Мало мне того, что я потеряла мужа, теперь эта система хочет забрать у меня единственного сына!
- Как ты узнала об этом? - удивленно спросил Алексей, а Инна Валентиновна и не собиралась ничего скрывать.
- Знаешь, Алекс, в этой деревне живут удивительные люди. Они доверчивы словно дети. Готовы всё рассказать и всем поделиться. Твоя соседка, та, что помогла мне найти ключ, полюбопытствовала — кто я такая. Пришлось рассказать, что я мама местного участкового… Бррр, ужас, как звучит! - Инна Валентиновна даже передёрнулась. - А твоя соседка, как начала петь тебе дифирамбы. И смелый, и отчаянный, и умный… А как с беглыми зэками сражался! Мне аж дурно стало от её рассказов. Нет, не для этого я растила единственного сына! Ты не понимаешь, что мог погибнуть в этом лесу?
Нина, сжимая в руках горячую кружку, испуганно наблюдала за ожесточенным спором Алексея и уверенной в себе Инны Валентиновны.
- Знаешь, мама, мог и погибнуть. Но это моя работа. Я защищал жителей этой деревни. Это мой долг! Если отец был бы сейчас жив, то он поддержал бы меня. Он сказал бы: «Сынок, ты всё сделал правильно. Я горжусь тобой!»
- Алекс, да как же ты не поймёшь? Ты самое дорогое, что у меня есть! Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты сложил голову ради этих людей, которые даже толком не знают, как тебя зовут! - Инна Валентиновна красноречиво кивнула в сторону Нины, и та испуганно сжалась.
- Вот именно, мама, ты права. Это люди… Люди, которые так же, как и ты, могут любить, чувствовать, переживать и сострадать, понимаешь? Они очень открытые и справедливые... И знаешь что? Мне это нравится! - Алексей в сердцах бросил ложку на стол и поднялся во весь рост. - Они настоящие, мама! Поверь мне… И если уж выбирать себе спутницу жизни, то, пожалуй, я сделаю это здесь!
Лёша протянул руку и сжал дрожащую ладонь Нины!
- Ты в своём уме? - Инна Валентиновна изумлённо ахнула. - Тебя приворожили!Другого объяснения я не нахожу! Какая спутница жизни?! Что ты несёшь!? Тебе нужно строить карьеру, а не ухлёстывать за доярками!
Нина зарделась, подскочила с места и, резко развернувшись, выбежала во двор. Алексей, опрокинув стул, бросился за ней...