Мужчина с головой льва вышел на арену. Я, конечно, многое ожидал увидеть. Но точно не такое. Он раскрыл свою огромную пасть, заполняя помещение оглушающим рёвом. Эон — мифическое существо, о котором я слышал лишь в легендах. Сейчас это существо стояло напротив меня. И нам предстояла битва не на жизнь, а насмерть. Я посильнее сжал копье. Эон распахнул два огромных крыла, готовясь напасть. Что ж, я тоже был готов. Плевать кто он, миф, легенда или живая тварь. Я сломлю его. Я сделаю это потому, что иначе мне не освободить Элинору. Но как я вообще во всё это ввязался? Как обычный гладиатор попал на арену богов? Что ж, это занимательная история. Всё началось с одной битвы.
В той битве мы встретились взглядом.
Солнце беспощадно палило. Сухой песок под голыми ногами, обжигал ступни. Я вышел в десятый раз на арену. Так долго держались не многие. Зрители, как яркие капли, рассыпались по трибуне. Они кричали наши имена. Чаще имя соперника, чем моё. Но мне было плевать на них. Они лишь раздражали меня. Им не дано было понять каково это находится на этой арене. Каково это сражаться за жизнь, за новый день. Каждое сражение как последнее, ведь Рикс третий никогда не давал помилование гладиаторам. Только забравшись на самый верх можно было начать жить. Можно было начать просить. Но это лишь обманчивая свобода. Ведь наверху надо ещё удержаться.
Каждый день я ставил свою жизнь на кон. Каждый день я побеждал, чтобы завтра сразиться снова. Многие были уверены: я сдамся, сломаюсь и умру. Но я не позволю им убить меня, не дам им кинуть моё тело в гниющую яму трупов. Я не дам своё тело птицам, я буду жить. Так я держался эти десять дней. Держался, отнимая чужие жизни, выгрызая себе путь наверх. Чтобы встретиться с ним. С королём гладиаторов Галлусом. Сейчас, глядя на него, я понимал как мало у меня шансов. Он был поистине огромен, в железном шлеме, с крепким щитом и острым мечом. А что имел я? Ржавый и тупой меч, деревянный, настолько прогнивший щит, что даже сейчас я ощущал этот запах. Запах гнили. Гнилые тела воняют хуже.
Рикс третий вскинул руку. Мы оба напряглись. В тёмных глазах Галлуса горел огонь гнева и желания. Хорошо знакомый мне огонь. Такой же горел в моём сердце. Мы оба хотели жить. Рука Рикса третьего резко опускается вниз и мы срываемся с места. Начинаем кружить по арене, стараясь вычислить планы друг друга. Я нападаю первый. Галлус выставляет щит, блокируя мой меч. И тут же делает выпад вперёд.
— Слабовато, Ренэтус, — кричит он мне, когда я отпрыгиваю назад. Шум толпы глушит его слова. Я делаю ещё пару шагов назад. Толпа шумит и улюлюкает. Они смеются. Рикс третий слегка улыбается. Вокруг его глаз залегли морщинки. Лавровый венок слегка сполз на бок. Правитель, который не любил золото и роскошь. Зато любил убийства и женщин. Лучше бы он любил золото.
Мы с Галлусом продолжаем кружить. В этот раз он первый пытается нанести удар. Я ставлю щит в защиту, но он не выдерживает удара, рассыпаясь в щепки в моих руках. Я понимаю, что сейчас мой шанс. И ударяю мечом по ногам Галлуса. Мне повезло, что он не надел на них защиту. Я бью чётко по ахилловому сухожилию и почти слышу как оно рвётся. Но лишь на одной ноге. Галлус рычит от боли и пытается вонзить меч в мою спину. Но я падаю ниц и откатываюсь в сторону. Поспешно встаю, тяжело дыша. Галлус, опираясь на меч, встаёт следом. Мы оба знаем, что теперь у него мало шансов на победу. Сухожилие на одной ноге порвано. Ему уже не восстановиться. Его брови сходятся практически вместе.
— Борись честно, Ренэтус! Борись честно, черт подери! — кричит он поднимая свой меч.
Толпа орёт и гневается. Я стараюсь не обращать внимания. Стараюсь восстановить дыхание. Сейчас можно это сделать, сейчас Галлус стал медленнее.
— Я достаточно честен с тобой, — кричу я в ответ. В конце концов, он много раз калечил меня пока я готовился к гладиаторским боям. Он вечно смеялся надо мной и задирал. А я не мог дать сдачи. Но сейчас мы здесь. Мы стоим в адском круге. Мы оба между жизнью и смертью, и только победитель уйдёт живым. Галлус почти закипает от гнева. Он хромая движется ко мне. Я вижу как его раненая нога оставляет кровавые следы на песке. Шаг. Два. Три. Замах меча. Я ставлю блок. Почти неосознанно, на автомате. Он продолжает давить, надеясь сломать либо меня, либо меч. Я с силой отталкиваю его назад и он теряет равновесие. Больше он не может стоять. Подняться я ему тоже не даю. Ставлю ногу на его грудь. Чувствую как бешено бьётся его сердце. Так же бешено как у меня в голове. К его горлу я подставляю меч. И поднимаю взгляд на правителя.
Но, вместо жадных до зрелища глаз царя, я вижу её взгляд. Чистый, как капли росы на траве поутру, как вода в реках Венеры. Её взгляд холоден и жесток. Так же жесток как и мой. Мир теряется. Шум толпы стихает. Я смотрю лишь на неё. Девушку с песочной талией, с голубыми глазами и серебристыми волосами. Её розовые губы, тонкие изгибы лица, хрупкие руки и украшение для волос в виде синицы. Всё, это я знаю наизусть. Та, что всегда поддерживала меня, росла вместе со мной в этом клубке змей. Та, что ночами оплакивала умерших, ведь больше никто этого не сделает. Та, что дала мне клятву быть моей, даже если её призовет правитель. Сейчас стояла и смотрела на меня. Рикс третий вскинул руку вверх. Пока он этого не сделал, я даже не замечал его. Правитель долго не думал, он опустил палец вниз. Толпа взорвалась радостными криками.
Я в последний раз посмотрел на Галлуса. Он улыбнулся мне.
— Давай малыш Ренэтус, но помни, однажды, придут и за тобой. Однажды, здесь лежать будешь ты. И тогда я буду рядом.
Я воткнул ему меч в горло. Быстро, чтобы не мучился. Его сердце в последний раз ударилось об грудную клетку и затихло. Толпа шумела, кричали моё имя. А я думал будет ли Элионора сегодня ночью оплакивать его или она останется с правителем? Я поднял голову вверх Рикс третий мне аплодировал. Деревянные двери передо мной раскрылись. И я медленно пошёл во внутрь. В глухом коридоре, во мраке огня и камня меня преследовали голоса погибших и убитых людей. Чертовски долгий тоннель в двадцать шагов. Ужасно долгий. Выйдя на свет, казалось, что руки мертвецов всё ещё тянутся из него за мной. Но этот страх не мог омрачить мою победу. Рикс третий ждал меня в лучах солнечного света. Он прижимал к себе Элионор. Что-то внутри меня вскипело. Жуткий страх, стыд и ярость бушевали во мне когда правитель протянул мне руку.
— Ренэтус, — обратился он ко мне своим властным голосом, — поздравляю с победой. Ты заслужил награду. Я дам тебе всё, что за хочешь, женщин, еды, золота, лишь продолжай сражаться так же искусно как и сегодня.
— Спасибо милостивый государь, я и правда давно кое чего хочу, её — я ткнул пальцем в Элионор. Рикс третий засмеялся.
— У этого гладиатора есть вкус. Что ж, не плохо, не плохо. Бери. Сегодня ночью она твоя.
— Спасибо, милостивый государь.
Элионор застыла на месте, а Рикс третий всё ещё посмеиваясь пошёл в свои покои. Тогда я ещё не знал, что мы с ней не увидимся. Что этот бой стал решением моей судьбы. Не знал, что среди зевак и жадных до зрелищ людей затесался бог. Бог обмана, силы и всепоглощающей любви. Бог который искал себе пешку для жестокой игры.
