Ссылка на начало повествования
– Вы видели, куда она скрылась? – удивленно оглядываясь по сторонам, спросил Горн. – Мелькнула, как тень – и нет ее! Сдается мне, старушка эта не так проста, как могло показаться! У нас я видел таких. Они на островах в большом почете, особенно у женщин.
- Еще бы! Наши острова – не Рес. Там-то, я слышал, с ними не церемонятся. Объявится такая – сразу на материк отправляют. Никакое колдовство не помогает. Надо ее отыскать, однако! – ответил Гай и велел слугам обшарить кусты.
Те привязали своих коней и бросились исполнять хозяйский приказ, однако старуха действительно словно сквозь землю провалилась. Дол и Крис углубились в лес и тоже пропали. До оставшихся какое-то время еще долетали их шаги, хруст веток и голоса, потом все смолкло. Время шло…
Вскоре Гай уже раскаивался, что послал слуг разыскать старуху. Ему не хотелось извиняться перед заказчиком, но делать было нечего, - парни не возвращались, и он не хотел уезжать без них. Кони начали беспокойно топтаться на месте, особенно тот, на котором сидела Эльор. Он порывался вперед, мотал головой, потом стал всхрапывать и дрожать. Девушка спешилась и ласково заговорила с ним, гладя по атласной шее, что-то шепча ему на ухо. Не сразу, но он успокоился и притих.
– Сестрица, вы напрасно не взяли другую лошадь, посмирнее. Этот жеребчик – недавно из табуна и до сих пор дичится, – сказал Гай.
– Ничего! Он умный. Мы с ним поладили.
– Признаться, вы неплохо справляетесь с ним. – заметил Гай. – Обычно женщины боятся таких дикарей.
Эльор улыбнулась похвале. Они посмеялись и обменялись шутками, но вскоре ей надоело ждать. Она хотела сесть на коня, однако передумала, решила немного пройтись и передала поводья Горну. Тот хотел было возразить против ее одинокой прогулки, но она так посмотрела на него, что ему не оставалось ничего иного, как отпустить ее одну.
Эльор сама не знала, с чего ее вдруг потянуло в лес. Это было что-то инстинктивное, исходящее, возможно, из подспудного чувства опасности и близости смерти, которое она неясно ощущала с первых минут встречи со старухой. Она по опыту знала, что тому тайному, что иной раз, помимо разума, руководит или, по крайней мере, пытается руководить поведением человека, следует доверять. В минуты опасности оно выручает лучше, чем расчет, основанный на логике. Как бы то ни было, она оставила своих спутников, вошла в чащу и стала пробираться между искривленных, замшелых стволов деревьев, осторожно ступая среди сплетения ветвей…
Было прохладно. Сильно пахло мокрой землей, сыростью, сладковатым запахом перегнившей листвы и еще чем-то, что будило в ней воспоминания о войне и опасности...
В невысокой еще траве что-то прошелестело... С нависающей ветки на лицо упала капля и потекла по щеке. Эльор машинально вытерла ее, ощутила липкую, тягучую влагу древесного сока и взглянула на руку – пальцы были окрашены алым. Она вздрогнула и подняла голову: нет, конечно же это была не кровь, – из сломанной ветки драконьего дерева медленно капал сок. Прошлогодние прелые листья под деревом были тоже окрашены красным. Девушка вспомнила легенды об этом дереве, будто бы питающемся кровью заблудившихся путников, усмехнулась своему мимолетному страху и пошла дальше. Издалека до нее еще долетали голоса Гая и Горна, стук лошадиных копыт по камню, – кони отдохнули, им явно надоело стоять, или они чуяли что-то недоброе?
Эльор еще раз огляделась, – кругом были только деревья и кустарник. Куда могла скрыться странная старуха? А главное: откуда она появилась?
"Я не могла ошибиться! – размышляла Эльор. – Она – та самая, что нагадала Хот счастье, что врала нам о Дхорах – духах ночи. Она и сегодня поминала что-то о войне и о похороненных впопыхах, без соблюдения обрядов убитых".
Девушке было обидно, что нельзя сейчас воспользоваться той силой, которой она снова уже обладала, - с ее помощью ничего бы не стоило отыскать старуху. Но ей настрого запретили делать это без крайней необходимости. Для окружающих она должна оставаться обыкновенной женщиной...
Зеленые сумерки между все сгущались. До сих пор ясное небо постепенно закрывали тучи. Эльор вздохнула и повернула было обратно, но не успела пройти и нескольких шагов, как какой-то неясный шум заставил ее остановиться и замереть... Что -то шуршало в кустах. Она остановилась, окликнула Дола и стала ждать, повернувшись в направлении звуков… Низко нависшие ветви зашевелились, и стало видно, что нечто медленно ползет по земле. Рука Эльор машинально потянулась к несуществующей перевязи, на которой амазонки обычно носят меч… Но, увы – сейчас она была безоружна!
Бесшумно ступая, она шагнула за дерево. Звуки стали явственнее, ветви раздвинулись, мрак на мгновенье рассеялся, и девушка поняла, что это человек. Он полз, задыхаясь и бессвязно бормоча. Эльор быстро подбежала к нему, нагнулась и отпрянула в ужасе: темноволосая голова повернулась и стало видно черное, безобразно раздувшееся лицо… Человек сделал еще несколько судорожных движений и замер, бессильно раскинув руки, уткнувшись лицом в землю.
– Госпожа… Иолда! – прошелестел голос. – Помогите! - и человек замер без движения.
Эльор только по одежде узнала в нем слугу Гая – Дола. Она нагнулась, положила пальцы на его запястье и с трудом нащупала слабое, затухающее биение пульса. Черные распухшие губы Дола приоткрылись, стал виден такой же распухший язык. Слуга застонал…
– Что с тобой случилось? Дол! Ты слышишь меня? – холодея от догадки, спросила Эльор, уже догадываясь о причине и боясь услышать подтверждение.
– Полана…укусила…Ника... Он … там...
– Ты пытался отсосать яд?
Слуга попытался кивнуть и бессильно распростерся на траве.
Полана –" несущая смерть", редкая и смертельно ядовитая болотная тварь, водящаяся в бассейне Эри, от яда которой нет спасения! Эльор видела, как умирают укушенные ею, во время совместного похода с ингорами. Долу уже ничем не помочь!
Заплакав от бессилия, девушка сняла плащ и накрыла им лежавшего без памяти слугу, потом вскочила и стала звать Гая и Горна. Те отозвались почти сразу. Их встревоженные голоса стали быстро приближаться. Было слышно, как они с шумом продираются через лес...
***
Слуга умирал. Расстроенный Гай повернул его на спину и подложил под голову Дола край плаща. Глаза парня открылись. Он на короткий миг пришел в себя, попытался что-то сказать, но уже не смог. Дыхание его останавливалось, и вскоре все было кончено.
Пока Эльор и Гай были около Дола, Горн разыскал Никоса. Тот был еще жив. Змея укусила его в ногу, и Дол, очевидно, в отчаянии самоотверженно пытался спасти парня. Тот был еще в сознании, но яд уже произвел свое страшное действие, обезобразив и его, как Дола. Жить бедняге оставалось недолго. Горн и Гай решили вынести его на дорогу, а Эльор оставила их, быстро нашла лошадей и вскочила на коня, чтобы отправиться за помощью в имение Лораса...
***
Уважаемые читатели и подписчики нашего канала! Продолжение истории будет в пятницу.
***
Картинка из Pixabay