В социальной психологии есть такое понятие как "категоризация". Когнитивные психологи исходят из того, что каждый человек имеет когнитивные потребности в понимании, контроле и предсказании.
Наше восприятие идет через процесс категоризации и чем старше человек, тем больше у него различных категорий. Этот пример мы очень хорошо можем пронаблюдать на маленьких детях. По мере своего развития они включаются в процесс обобщения. Так, маленький ребенок называет словом "ва" плюшевую собаку, живую собаку, меховую шубу и всё, имеющее мех. В результате получаются самые причудливые классификации. Дальше – больше. Определив какой-то предмет в определенный класс, ребенок наделяет этот предмет всеми теми характеристиками, которыми обладают представители этого класса. Так, впервые увидев собаку, ребенок все остальные пушистые предметы отождествляет с собакой и искренне не понимает почему шуба не гавкает. Пока ребёнок маленький у него очень мало классов. Так, под классом "ва" у него может быть множество предметов.
У взрослого человека, в свою очередь, огромное количество всевозможных классов. Одну только собаку человек моментально категоризирует по породе, размеру, стоимости и т.д. Видя собаку мы не задумываясь определяем её в класс, например, опасных, учитывая её размеры. Мы никогда не видели её ранее, мы понятия не имеем как она будет себя вести, но, определив её в класс опасных [ помним, что это происходит часто автоматически, то есть без участия сознания], мы будем выстраивать своё поведение соответствующе.
Вот ещё один пример: у нас есть представление о том как должен выглядеть профессор университета. Если к нам в аудиторию зайдёт пожилой мужчина в очках и с бородой, то мы автоматически наделим его теми качествами, которыми, – как мы считаем, – обладают профессора. Ему даже не нужно будет их демонстрировать. Если же в аудиторию войдёт молодая женщина, мы не припишем ей этих качеств пока она их не продемонстрирует, а то и не один раз. Такова природа стереотипов.