Русская литературная критика 19 столетия – уникальное явление общественной жизни нашей страны в дореволюционную эпоху. Возникнув в первые десятилетия века, она вышла далеко за рамки литературных изысканий и сильно, эмоционально влияла на умы молодых дворян, студентов-разночинцев и даже государственных деятелей. Проблемы, поднимаемые критиками, касались не только художественных особенностей произведений выдающихся писателей золотого века, но и путей развития России, ее исторического прошлого и ближайшего будущего.
Большинство школьников знает В.Г. Белинского, Д.И. Писарева, Н.А. Добролюбова, как остроумных наблюдателей над российской действительностью вообще и отечественной литературой 19 века – в частности. Их меткие определения классических произведений вошли в сокровищницу русской мысли и цитируются до сих пор. Вслед за Белинским мы называем роман «Евгений Онегин» «энциклопедией русской жизни»; по примеру Добролюбова многие считают Катерину «лучом света в темном царстве» и повторяют высказывание Писарева о совпадении в образе Базарова воли и знаний.
Заслуга этих авторов в том, что они буквально в одно десятилетие подняли молодую российскую литературную критику до уровня художественного искусства. Их статьи настолько стилистически хороши, что не менее интересны, чем критикуемые ими шедевры известных писателей.
Но помимо упомянутых авторов, имена которых у всех на слуху, в 19 веке трудились и другие критики, которые не переносили на бумагу весь свой азарт и литературный пыл. Их сочинения менее эффектны, но зато спокойны, неторопливы и даже лиричны. Они как бы напоминают читателю о другой стороне русской классической литературы – ее монументальном величии и непреходящем философском значении.
Таковы, например, статьи П.А. Вяземского, И.Ф. Анненского, И.А. Гончарова. Их критические литературные очерки не менее глубоки, чем, например, труды «неистового» Виссариона; но их общий тон в целом спокоен, наблюдения остроумны, но не язвительны и менее едки. Картина русской критики была бы неполной без учета их работ.
Литература 19 века многим обязана своим молодым, горячим и даже не всегда справедливым рецензентам. Именно они как положительными, так и отрицательными отзывами подчеркивали ее значение и для издателей, и для читателей. Поэтому в школах параллельно с лучшими произведениями классиков изучают и современную им критику.
