В Phasmophobia команда до четырёх игроков выступает в роли исследователей паранормальной активности.Они выезжают на поиски сверхъестественного в разные заброшенные места, где, по словам очевидцев, видели привидений.
С помощью камер, ультрафиолетовых ламп, раций и прочих приспособлений охотники за призраками ищут логово духа и пытаются определить его тип (Полтергейст, Тень, Демон, Они, Баньши и т.д.) — и, по возможности, сделать фото, чтобы получить надбавку за доказательство. Ловить или изгонять его не надо — игроки лишь разведчики, разборками с привидением займутся уже специализированные люди.
Геймплей сводится к своеобразному ритуалу: найти, определить, сфотографировать, уйти. Сначала охотники ищут в здании логово духа (обычно он сидит в какой-нибудь конкретной комнате, где высокая паранормальная активность или низкая температура) и устанавливают там камеры, через которые за помещением можно смотреть из фургона.
Во второй заход охотники идут с дополнительными вещами, с помощью которых можно точно определить тип призрака: ультрафиолетовые лампы, переговорное устройство, соль или обычная книга, в которой привидение может что-то написать.
Класс нечисти определяется по трём ключевым уликам из списка: низкая температура, пятый уровень аномальной активности, разговор через радио, отпечатки рук или ног в ультрафиолете, письмо в специальной книге для общения с духами, летающие белые круги на камерах.
Как только вы находите одну или несколько улик, их необходимо занести в журнал. Каждая новая сужает поиск: у призраков могут быть общие черты, но у каждого уникальный набор из трёх конкретных признаков. Например, только Демон понижает температуру в комнате, говорит по рации и пишет в книге. Если хотя бы одна улика не совпадает — это уже не он.
Помимо этого, у призраков есть особенности: Мара (Mare) боится света и чаще атакует в темноте, Джинн любит выключать отдельные лампочки в комнатах, Фантом боится фотографий, а Тень (Shade) атакует только одиночек и не любит выходить на контакт с людьми. Если какой-то улики не хватает, а ещё раз идти в дом уже слишком рискованно (или страшно) — можно попробовать определить призрака наугад по косвенным признакам.
Чем подробнее вы изучите привидение, тем больше денег и опыта вам дадут. За деньги покупается оборудование, а за опыт открывается новый контент — пока что лишь повышенные сложности и новые приспособления. Платят команде за определение типа призрака, выполнение указанных на доске дополнительных заданий и фотографии объектов интереса: кукол вуду, костей, спиритической доски, следов привидения. Также деньги дают за фото самого духа и трупа напарника.
Игроки могут умереть, если слишком сильно задержатся на задании. Дело в том, что у каждого есть показатель рассудка (sanity). Если он упадёт до нуля, то в порыве безумия охотник может просто покончить с собой, не выдержав ужаса дома с привидениями.
Также духи стараются охотиться именно на тех, кто боится больше всего — поэтому игроки с низким показателем рассудка зачастую под ударом. Самообладание страдает, если долго сидеть в темноте и замечать призрачное присутствие — двигающиеся объекты, хлопающие двери, выключающийся свет.
В итоге каждое дело — большой риск. Зайти в дом лишний раз ради ценных фотографий? Послать одного храбреца, чтобы сфотографировать призрака-охотника на одиночек? Попытаться выполнить все дополнительные задания или отступить, чтобы лишний раз не злить потустороннее существо?
Благодаря разнообразию призраков и случайной генерации условий это всегда лотерея. Самый бездумный забег может закончиться успехом, а самый слаженный рейд — гибелью одного или даже двух человек. И чем дольше длится миссия — тем сильнее злится обитатель заброшенного дома и тем опаснее становится вылазка.
