Драма в борьбе за последние три места в финале серии NASCAR 2020 года среди четырех человек! В последней гонке восьмого раунда плей-офф, в рамках этапа «Xfinity 500» на трассе «Martinsville Speedway», Чейс Эллиот «Hendrick-Chevrolet» обеспечил финальную путевку победой после отмененного штрафа на последнем отрезке. Впервые с 2016 года (тогда Джимми Джонсон) пилот «Chevrolet» смог пройти в финал.
По мере того, как гонка в Мартинсвилле прогрессировала, напряженность заключалась не только в том, кто выиграет гонку. Потому что в зависимости от того, кто был впереди, картина виртуальной сетки плей-офф постоянно менялась.
Девятикратный победитель сезона Кевин Харвик, семикратный победитель сезона Денни Хэмлин, а также четырехкратный победитель сезона Брэд Кезеловски еще не попали в четверку лучших — в финал. И, как ни удивительно, это была катастрофа для Харвика и «Stewart-Haas Racing».
За пять кругов до конца трех главных героев сезона — Хэмлина, Кезеловски и Харвика — в борьбе за два последних места в финале разделяло всего два очка. По ходу гонки ни один из трех пилотов не были безупречными. На абсолютном финальном этапе речь шла о каждой позиции. В конце концов, Кезеловски и Хэмлин присоединились к Эллиотту и Джоуи Логано, которые были финалистами в течение двух недель, чтобы сформировать финал четырех на 2020 год.
Кезеловски «Penske-Ford» стартовал с лучшей стартовой позиции в гонке из 500 кругов на полумильном овале, но уже на четвертом круге Мартин Труэкс младший «Gibbs-Toyota», выигравший две предыдущие гонки в Мартинсвилле, вышел вперед.
После долгого лидерства Труэкса, Эллиот вышел вперед. Но Денни Хэмлин «Gibbs-Toyota» показал лучший результат в первом гоночном сегменте. В отличие от Эллиота и Труэкса-младшего, он использовал фазу желтых флагов для смены шин. И с лучшим сцеплением с трассой Хэмлин смог обогнать двух предыдущих лидеров незадолго до конца отрезка.
Победа на первом этапе досталась Хэмлину, за ним следовали Алекс Боуман «Hendrick-Chevrolet» и Кезеловски, у которых также были свежие шины. Эллиот и Труэкс-младший опустились на четвертую и шестую позиции в конце первого этапа.
В начале второго этапа братья Кайл Буш и Курт Буш сражались за лидерство по стратегическим причинам. В то время как Кайл Буш больше не играл активной роли в плей-офф, но, по крайней мере, завершил свою серию без побед четыре дня назад победой в Техасе, Курт Буш был одним из последних бунтовщиков перед почти неизбежным плей-офф. Только с победой в Мартинсвилле он мог выйти в финал. В конце концов, у него не получится.
После Курта Буша Эллиот снова вышел в лидеры, прежде чем стратегия была изменена по сравнению с первым этапом. Потому что теперь Хэмлин и Кезеловски были среди тех, кто проиграл в желтой фазе, в то время как Эллиот, Труэкс-младший и компания сменили шины. Таким образом, результат был обратным по сравнению с первым этапом.
Благодаря лучшему сцеплению с трассой Эллиот одержал победу на втором этапе, совершив обгон против Хэмлина. Следом за ним шел Труэкс-младший, и только Хэмлин пересек линию. Пилот «Penske» Кезеловски увидел флаг второго этапа на седьмом месте, Боуман — на девятом.
Последний гоночный сегмент был почти таким же длинным — 240 кругов, как первый и второй этапы вместе взятые. Дверь для стратегий была широко открыта. Изначально Эллиот лидировал, но возникла проблема с обычным пит-стопом под желтым флагом. Эллиот покинул пит-лейн пятым, уступив Логано, Труэксу, Курту Бушу и Блэйни.
Однако любой, кроме Эллиота, получил бы штраф, потому что один из его механиков слишком рано перепрыгнул через пит-уолл. Тем не менее, серия NASCAR воздержалось от наложения штрафа. Потому что, если соответствующий механик «обнуляет» штраф, отбегая до того, как пит-стоп завершен, штрафа быть не должно. Именно эта аргументация руководителя экипажа Эллиота — Алана Густафсона была принята. То, что Эллиот вышел в финал, не в последнюю очередь благодаря этому решению…
На рестарте Логано задал темп, оставив почти 100 кругов до конца. Но Труэкс-младший, который ускорился на худшей внешней трассе, сумел вырвать преимущество у пилота «Penske» и, таким образом, сохранить свои шансы на выход в финал. В конечном итоге, Труэксу этого не было достаточно, чтобы выйти в четвертый финал подряд, потому что более поздний внеплановый пит-стоп под зеленым флагом был проведен из-за ослабленного правого переднего колеса.
После аварии Байрона «Hendrick-Chevrolet» боксы снова оказались желтыми. На рестарте Кори Ладжой «Go-FAS-Ford» ненадолго по стратегическим причинам проехал добрые 50 кругов впереди, прежде чем Труэкс-младший снова энергично взял на себя скипетр. Эллиот, Логано и Боуман выстроились позади него. За исключением Логано, каждый из этих гонщиков рассчитывал на победу, чтобы обеспечить свой собственный финал.
За 44 круга до финиша Эллиот обогнал Труэкса и, выйдя вперед в гонке, фактически занял последнее место у гонщика «Joe Gibbs Racing», которому вскоре пришлось провести вынужденную остановку. Желтых флагов не было. Он прошел под зеленым до финиша, и Эллиот превратил свое виртуальное место в настоящее финальное место с победой в гонке.
Решение о том, кто получит два других финальных места, кроме победителя Эллиота и Канзаса Логано, было принято в финальном трехстороннем бою между Харвиком, Хэмлином и Кезеловски. Четвертого места Кезеловски после двух своих партнеров по команде «Penske» Блэйни (второе) и Логано (третье) было как раз достаточно, чтобы получить финальный билет в финал, несмотря на предыдущий штраф за превышение скорости на третьем этапе.
Хэмлин занял 11-е место в гонке и с трудом добрался до финала, несмотря на незапланированный пит-стоп на третьем этапе. С другой стороны, Харвик едва добрался до финала с 17-м местом, несмотря на сильную борьбу за то, чтобы наверстать упущенное после временного отставания в два круга (повреждение шины после контакта с Мэттом Кенсетом). Пилот «Stewart-Haas Racing» пропустит финал впервые с 2016 года.
Оглядываясь назад, можно сказать, что тот факт, что Харвик отчаянно развернул Кайла Буша «Gibbs-Toyota» в битве за девятое место, оказался в стене и отступил еще дальше, в ретроспективе не имел значения. Девятикратный победитель сезона пропустил бы финал, даже имея позицию позади Бушас 10-м местом.
Для полноты картины: девятикратный победитель Мартинсвилля Джимми Джонсон «Hendrick-Chevrolet» оставался в основном бледным в предпоследней гонке своего последнего полного сезона в серии NASCAR. После столкновения с Майклом Макдауэллом «Front-Row-Ford» на первом этапе и повреждения шины на его машине на третьем этапе, Джонсон был лишь 30-м.
Клинта Бойера «Stewart/Haas-Ford» развернул в своей предпоследней гонке партнер по команде Арик Альмирола. После преследования — в том числе и решающего удара по Альмироле — ему все еще было достаточно, чтобы достичь восьмого места в финальном результате гонки. Альмирола закончил лучше с седьмым местом.
Что касается плей-офф, то окончательный состав из четырех человек с Кезеловски, Эллиотом, Хэмлином и Логано определен. Два пилота «Penske» Кезеловски и Логано будут бороться за свой второй титул в следующие выходные. Хэмлин продолжает погоню за своим первым кубком, а Эллиот впервые за свою карьеру прошел в финал.
Кевин Харвик пропустит финальную битву после своего поражения в финальном трехстороннем поединке против Кезеловски и Хэмлина. Решающим фактором в ущерб Харвику была не последняя авария с Бушем, а скорее повреждение шины, которое он получил на втором этапе, когда он столкнулся с Кенсетом.
Харвику потребовалось много времени, чтобы отыграть два круга после прокола. Лежа прямо позади Кайла Буша на последнем круге, он пропустил финал. Только в теории: если бы таран Харвика против Буша сработал с его точки зрения и он финишировал девятым, Хэмлин был бы тем, кто пропустил бы финал. Поскольку маневр Харвика в любом случае имел неприятные последствия, в ретроспективе это не имеет значения.
В финале сезона NASCAR 2020 года четверка лучших выступит в борьбе за титул на овале длиной в одну милю в Финиксе в следующее воскресенье (8 ноября).
Больше новостей на Queen of Motorsport