Девяностые были настолько хорошим временем для Virgin Steele, что я до сих пор не могу понять, какой альбом из всей их тогдашней подборки я могу назвать своим любимым. То есть обычно в этой связи я говорю о первой части дилогии "The Marriage Of Heaven And Hell", но когда я начал готовиться к написанию данного обзора и в очередной раз переслушал "Invictus", то я немедленно засомневался в своём выборе - настолько пластинка 1998 года хороша. Но давайте не будем опережать события.
По некоторым источникам Дэвид исходно планировал записать трилогию альбомов по писаниям Уильяма Блэйка, но при этом другие источники говорят о том, что ДеФейс решил написать продолжение дилогии после того, как обе части "The Marriage Of Heaven And Hell" были чрезвычайно положительно восприняты как металлическим сообществом, так и международными критиками. Как бы то ни было, но работу над новой записью группа начала уже в 1996 году, и на этот раз Дэвид решил размахнуться не на шутку: по его же собственным словам, он хотел, чтобы альбом звучал не как набор песен, лишь отдалённо связанных друг с другом стилистически и по смысловому принципу, а как полноценная концептуальная работа со сквозным сюжетом и единым посылом. Некоторые из вас могут заявить, что "как же так?!" - дилогия "The Marriage Of Heaven And Hell" уже несла в себе единую концепцию, о чём вы вообще говорите? Но давайте взглянем на вопрос более скрупулёзно: обе части "Свадьбы рая и ада" были фактически разрозненными сценками на единую тему: ДеФейс то обращался к древнегреческой мифологии, то по-новому интерпретировал новозаветные сюжеты, то баловался с нордическими сказаниями, то вообще подавался в описание жизни современных байкеров. Смысловая часть может и была единой, но ни о каком сквозном сюжете речи и идти не могло. Идея же новой записи зиждилась на таких концептуальных альбомах прошлого как "Operation: Mindcrime", "The Lamb Lies Down On Broadway", "Misplaced Childhood" и иже с ними... только, конечно же, в металлическом ключе.
Результатом всех этих планом явился "Invictus" - альбом, который многие современные слушатели часто называют лучшим у группы, и который так полюбился критикам, что он не получил ни одной негативной отметки во всех специализированных изданиях. И с этими восторженными окликами сложно поспорить - редко можно встретить пластинку, которая хороша от начала и до самого конца, но ДеФейсу фактически удалось записать таковую. "Invictus" звучал одновременно традиционно для группы, но определённо стоял особняком, как в плане звучания, так и в плане песнетворчества, где не осталось ни единой наивной или неуместной нотки. Каждая песня восприниматся как нечто чётко и скрупулёзно выверенное, а каждая мелодия настолько неординарна и цепка, что альбом просто не может оставить слушателя равнодушным. Ну, только если он приемлет необычный вокал ДеФейса: не раз и не два я встречал людей, который прямо говорили, что альбом роскошный, но слушать его они не могут именно из-за пения Дэвида. И... я могу их понять.
Не поймите меня неправильно: ДеФейс к этому моменту уже отточил свои навыки до фактического идеала, и его вокальный спектр просто поражает воображение, но при этом его манера подачи и его традиционные фишки (визги, стоны, хриплые улюлюканья и уже с ними) понравятся отнюдь не каждому. Признаюсь честно, когда мне было десять лет, и я впервые услышал "Invictus" (да, именно с этого альбома я начал знакомство с Virgin Steele), то я тоже долго не мог привыкнуть к вокалу ДеФейса - однако сам альбом казался мне настолько хорошим и загадочным, что я продолжал его слушать до того момента, пока не смирился с голосом Дэвида и не нашёл в нём свои прелести. Сейчас же я считаю его одним из наиболее самобытных исполнителей на металл-сцене и искренне люблю все его ужимки и приколы... Ну... любил. В прошлом времени. Ибо на нынешних альбомах у него определённо поехала крыша... но об этом мы поговорим чуть позже.
Итак, в чём же заключается сюжетная концепция "Invictus"? Вот тут, скажу честно, мнения начинают расходиться, ибо на своём веку я встречал несколько трактовок сюжета альбома, и они не то чтобы друг другу противоречат, но представляют разное видение представленной на нём лирики. Одно можно сказать точно: "Invictus" является третьей частью серии "The Marriage Of Heaven And Hell", что проявляется не только в смысловых посылах, но и музыкальных и мелодических отсылках, что разбросаны по всему альбому. Более того, общая концепция осталась прежней: анализ мировых верований и религий и выявление среди них единых сюжетов и идей. Более того, на "Invictus" гораздо более выражены темы противопоставления человека богу и борьбы смертного начала с бессмертным. Противоречия же начинаются ровно тогда, когда речь доходит до сюжетной линии, которой до сих пор нет ни одного внятного объяснения - даже сам ДеФейс в разное время высказывал разные трактовки "Invictus".
Одним из первых вариантов сюжета, который я прочитал в незапамятные годы в журнале Alive, был следующий: альбом рассказывает о расе оборотней, который живут на нашей земле с самых древних времён и являются наследниками самых древних существ, что существовали на Земле ещё до появления богов античности и современности. На протяжении истории эти оборотни (превращающиеся, кстати, не только в волков) сосуществовали на планете вместе с людьми и всячески оберегали их от гнева несправедливых и бессердечных богов, которые, потакая своему эгоизму, вечно насылали на людей монстров, болезни и стихийные бедствия. Идея данной трактовки состоит в том, что все представленные в мировых мифологиях герои на самом деле как раз являются этими самыми оборотнями. Эта трактовка кажется интересной и логичной - ей соответствуют многие сказанные ДеФейсом слова, а также рассказ, подаваемый им во время интро "The Blood Of Vengeance". Именно в эту теорию я верил до последнего времени, пока не узнал, что она является просто предположением, каковых в интернете пруд прудит.
К примеру, ещё одна трактовка рассказывает, что на самом деле альбом "Invictus" повествует о людях как о детях богов - жестоких и бессердечных богов, которые создали смертных существ исключительно для того, чтобы развлекать себя и потакать своим кровавым желаниям. Человек же, на протяжении всей своей истории, пытался избавиться от божьего гнета и, соответственно, достичь полноценной свободы. Ещё одна теория говорит о том, что на самом деле "Invictus" рассказывает о языческих богах - забытых и порицаемых, которые, на самом деле, до сих пор живы и только и ждут того времени, когда они смогут свергнуть бога христианского (ИЛИ монотеистического) и снова воцариться на Земле.
Так что тут чёрт ногу сломит. Однако какой бы вы теории не придерживались, один факт остаётся неизменным: "Invictus" - просто невероятно внушительный альбом. Я бы смело записал его в топ-5 пластинок девяностых годов, - да, он настолько хорош. Так что тем более обидно осознавать, что даже после такого совершенного релиза Virgin Steele так и не получили заслуженной ими популярности: да, "Invictus" несомненно привлёк к ним новых поклонников и ценителей тяжёлого металла, но многие слушатели до сих считали их "копиями Manowar" и никак не могли привыкнуть к вокалу ДеФейса. И если второй момент является спорным, то относительно первого я готов буквально на Голгофу взойти и оттуда увещевать люд: Virgin Steele уже до этого момента переросли Manowar, а за счёт "Invictus" они оторвались от своих учителей на несколько тысяч километров вперёд. И вопрос здесь не только в лирике (а Manowar в это время, если помните, пели о байкерах, братьях по крови и о том, как боги сотворили хэви-метал), но и в музыке: в то время как Manowar фактически регрессировали и упрощали своё звучание, Virgin Steele вплотную приблизились к прогрессивному и авангардному металлу (послушайте только такие шедевры как "Mind. Body. Spirit" и "Veni, Vidi, Vici"). Их музыка была интереснее во всех отношениях, и я до сих пор считаю жуткой несправедливостью тот факт, что про Virgin Steele знает так мало слушателей... особенно про их альбомы девяностых годов.