Около полудня молодые люди и Эльор верхом на резвых ингорских конях были уже на пути к загородному имению Дэла Лораса.
Эльор казалась задумчивой. Тоска по Рию Эспарту, как она ни пыталась с ней бороться, не оставляла ее. Где он, что с ним? Кроме того, она думала о человеке, к которому они ехали сейчас, и память возвращала ее к давним событиям. Она вспоминала встречу в горах с войском Гэрта Лораса, его неожиданное признание, попытку добиться ее любви, ссору... В самой глубине души ей было жаль этого человека. Его смерть от рук каких-то негодяев была нелепа, но еще нелепее были слухи о том, что убийцы подосланы Рием. Тем не менее, король поверил им, как в свое время поверил в то, что в смерти Лораса виновата она, Эльор.
Король Рула , которого она искренне уважала за мудрость и справедливость, очень изменился за последнее время. Подозрительный, вечно раздраженный, брюзгливый старик - вот каким он был теперь. Возможно, преклонный возраст, болезнь или чье-то злое влияние стали причиной столь досадных перемен? Эльор могла об этом только гадать, но, отправляясь в имение Лорасов, она предчувствовала, что встреча с нынешним владельцем поместья поможет пролить свет в том числе и на это...
Гай и Горн, в отличие от своей прекрасной родственницы, были разговорчивы и веселы. Горн восхищался красотой местности, по которой шла дорога. Ему нравилось все. Для него, жителя суровых островов, буйство зелени и красок благодатного материкового климата было в диковинку. Гай разделял его веселое настроение. Этим весенним днем ему меньше всего хотелось думать о неприятном заказе - зловещей черной башне, новые эскизы которой он вез с собой Дэлу Лорасу. Молодые люди от души наслаждались поездкой и так старались развлечь свою кузину, что она , в конце концов, тоже оживилась и отвлеклась от своих невеселых мыслей.
Дорога между тем свернула с открытых солнцу и морскому ветру живописных мест и пошла мрачным старым лесом. После яркого весеннего пейзажа он казался неприветливым и загадочным. Высокие, причудливо искривленные, словно под порывами чудовищного ветра деревья теснились по сторонам узкой дороги, вымощенной поросшим мхом камнем. Было до странного тихо: ни обычного в это время года пересвиста и пения птиц, ни шума ветра в ветвях. Длинные лианы, уже густо покрытые листвой, тут и там свисали с деревьев и переплетались так, что казалось, будто между стволами струится зеленый сумрак...
По представлениям Гая, они были уже недалеко от поместья, когда сзади послышался конский топот, и из-за поворота галопом вылетели его слуги, два молодых парня, которые, согласно обычаю, почтительно держались на расстоянии от господ. Лица слуг были встревожены.
– Что случилось, Дол, Никос? – с насмешливой улыбкой поинтересовался Гай. – Уж не гонятся ли за вами дикие тарги или пресловутые лесные разбойники?
– Прости, господин! Кони вдруг чего-то испугались и понесли так, что мы не смогли их удержать! Признаться, мы тоже малость струхнули, – оба разом, перебивая друг друга, заговорили слуги.
Эльор остановила коня и внимательно посмотрела на них. Парни не врали, - они действительно были напуганы. Она ясно чувствовала это, но ей, при всем желании. не удавалось понять, что было причиной испуга.
– Что-то новенькое! Вы, вроде, не из трусов, – продолжал между тем Гай. – Что ж, держитесь рядом с нами, коль кони у вас такие пугливые.
Однако, сестрица, нам надо поспешить, – он достал золотой хронометр и взглянул на него. – Время приближается к полудню. Нехорошо заставлять себя ждать!
Молодые люди понукнули коней. Те словно ждали этого и сразу, с места понеслись быстрым галопом. Звонкий цокот копыт по камням разогнал тишину и прогнал неясную тревогу, на время овладевшую всеми... Некоторое время ехали молча. Поместье, по расчетам, должно было вот-вот показаться, однако время шло, а его все не было и не было. Дорога вилась и петляла по лесу, маня от поворота к повороту, обещая конец пути и снова обманывая. Всадники, уже в нетерпении, погоняли и погоняли, пока кони наконец не притомились и не перешли на шаг, фыркая и тяжело поводя боками. Раздосадованный и смущенный Гай обратился к старшему из слуг:
– Тебе не кажется, Дол, что мы где-то свернули не туда, куда надо? Прошлый раз мы добрались намного быстрее и без приключений. Сегодня же происходит что-то непонятное: едем так долго, а конца пути все нет!
– Мы правильно едем, господин, – возразил Дол. – Дорога тут одна, никаких отворотов быть не может. Но с ней действительно что-то неладно: она растянулась, словно тесто в руках у пекаря! А солнце? Посмотрите-ка на него: оно вовсе не движется, будто само время остановилось! Как хотите, а это проделки лесных духов, не иначе! Я в детстве еще слышал, что здесь нечисто! Люди разное рассказывают об этом лесе! Да и господина, к которому мы едем, все в округе побаиваются. Он, говорят, порой такое творит! Доброе-то редко, чаще - злое!
Гай улыбнулся, снова достал хронометр, взглянул и удивленно покачал головой: на хронометре по прежнему было около полудня. Он встряхнул его, однако ничто не изменилось. Горн посмотрел украдкой на Эльор. Она казалась спокойной, но в ее глазах он тоже заметил тревогу.
– Тише, не говори ерунду, Дол! - обратился он к слуге. - Ты можешь напугать госпожу Иолду. Нам надо успокоиться. Конечно, мы свернули куда-то не туда и заблудились, а хронометр попросту неисправен...
- Хронометр исправен, - возразил Гай. - Но даже если это и не так, мы все равно опаздываем. Поэтому, если какой-нибудь здешний дух согласится нам помочь, я буду ему только признателен...
- Не говорите так, господин.., - начал Дол и вдруг замолчал: из-за деревьев, словно материализовавшись из зеленого сумрака леса, показалась какая-то старая женщина.
Всадники повернулись к ней и стали ждать, когда она приблизится. Опираясь на палку, чуть хромая, старуха подошла к ним, ухватилась за повод коня, на котором ехала Эльор и, не говоря ни слова, уставилась на девушку блеклыми голубыми глазами. Только выработанное долгими тренировками умение скрывать свои чувства помогло Эльор сдержать удивленный возглас: ведь эту самую старуху она и Хот встретили два года назад в разрушенном поместье, на пути в Эвор, за много миль отсюда! Какой-то суеверный ужас шевельнулся в душе девушки.
Старуха продолжала разглядывать Эльор. Зрачки ее глаз сужались и расширялись, лицо дрожало... Эльор явственно ощущала, что старая ведьма пытается проникнуть внутрь ее сознания, ее мыслей... Усилием воли ей удалось закрыться от нее, стать недоступной для чужого ментального вторжения: перед старухой, небрежно играя поводьями, улыбаясь, сидела на вороном коне легкомысленная красавица Иолда, интересы которой не шли дальше увеселений, поклонников и удачного замужества…
– Похоже, вы заблудились, мои господа! – прокаркала наконец старуха, отводя глаза. – Вы ведь, никак, в поместье господина Гэрта Лораса направляетесь?
Гай покачал головой, удивленно глядя на нее.
– Не совсем так. Нам нужно в имение Дэла Лораса. Далеко ли до него, бабушка? – заговорил он. – Мы все едем, едем, а доехать никак не можем...
– Эка невидаль! Разницы тут нет, Гэрта ли, Дэла ли... Они оба здесь...
- Но ведь Гэрт Лорас мертв!
- Подумаешь! В наших местах и не такое бывает, – медленно проговорила старуха. Глаза ее потухли, затуманились, рот искривился. Словно в полузабытьи, она начала что-то бормотать. Эльор прислушалась:
– Это все война… Убитых много было… Хоронили, как придется, вот теперь и маемся, - бубнила старуха, уже не глядя ни на кого, похоже, от всего отключившись...
Гай протянул руку и сильно встряхнул ее за плечо. Она вздрогнула и подняла голову. Глаза ее ожили и забегали по сторонам.
- Вон, там поместье, - махнула она наконец рукою. - Езжайте туда - все прямо, прямо… Господин уж давно вас ждет, дождаться не может…
Она недобро усмехнулась беззубым ртом и отпустила поводья. Конь Эльор захрапел, вздыбился и прыгнул вперед. Девушка резко осадила его и оглянулась: старухи след простыл: она исчезла, словно растворилась в зеленых сумерках леса, породивших ее...
***
Уважаемые гости нашего канала! Этот отрывок из продолжения истории Эльор, Рия Эспарта и других героев книги "Звезды и пыль". Вторая книга еще в работе, мы планируем периодически публиковать отрывки из нее на нашем канале.
***
Возможно, любителям рассказов о ведьмах, вампирах, привидениях и прочих загадочных персонажах будет интересна и книга "Очень страшная история". В честь Хэллоуина 30% скидка на ее электронную версию продлена по 31.10.20. Ссылка на книгу "Очень страшная история".
***
Изображение из Pixabay, ссылка