- Егор, мне кажется, в кустах кто-то есть, - испуганно прошептала Тонечка, часто моргая своими большими, круглыми глазами.
Лесник пожал плечами и спокойно ответил:
- Не переживай, в лесу всегда кажется, что кто-то за деревьями или кустами прячется, нет там никого. Всё хорошо.
«Ага, конечно, всё хорошо, - подумал Алексей, - не считая того, что в пятистах метрах от нас лежит бездыханное тело какого-то Василия, который просто ушёл за грибами, а сами мы заблудились, ведомые непредсказуемым лесником. Конечно, всё хорошо! Лучше не бывает.»
Тоня продолжала беспокойно вертеть головой, о чём-то перешептываясь со своей подругой Катюшей. Нина вновь, уже совершенно не стесняясь окружающих, подсела поближе к Алексею, взяв его под руку, положила голову на его плечо. Горящие ветки потрескивали, и костёр периодически стрелял вверх снопом искр.
- Батюшки, хорошо то как, - прошептала Нина томным, чуть хрипловатым голосом. - Как в детстве... Мы так в лес бегали, картошку там пекли, с мальчиками… меж деревьев гуляли…
Нина хитро посмотрела на Алексея, и можно было заметить, как в бликах костра азартно блестят глаза девушки.
- Целовались там, - едва слышно продолжила Нина.
Лёша замер, почувствовав, как её тонкие пальцы сжали его руку чуть выше локтя.
От костра шёл аппетитный запах жареного мяса.
- Скоро уже зайчатина будет готова, - торжественно известила Тоня.- Нужно картошку в золу закапать. Пусть доходит.
- Вот и отлично, - пробасил лесник, - Сейчас перекусим и спать. Завтра тяжелый день.
- Егор, а где зайца раздобыл? - спросил Алексей, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
- В обед силки проверял, смотрю, попал бедолага. Ну вот так. Хотел до дому донести, но тут, сам видишь, попали, так попали. А картошку я с собой всегда таскаю. Частенько по лесу хожу, очень удобно костёр развести да в золе запечь. И вкусно, и сытно.
Алексей промолчал, дивясь тому, как дорого значат такие простые радости, здесь, в лесу. Казалось бы, мясо и мясо, картошка и картошка, но в этот момент эта неприхотливая еда казалась верхом кулинарного искусства.
Тоня аккуратно поправила угли и вновь испуганно взглянула в темноту. Но тут уже и остальные услышали, как зашуршали кусты, задетые кем-то посторонним.
- Добрый вечер, православные, - из кустов, хищно озираясь по сторонам, вышел крепкий, молодой мужчина, - Ужинать изволите?
Лесник потянулся было за ружьём, лежавшим рядом с ним, но чья-то ловкая рука уже схватила оружие за дуло и утянула в темноту.
- Ну ты чего пырхаешься? - насмешливо и чуть лениво проговорил незваный гость.- Аль не рад гостям?
- Гостям всегда рады, - чуть помедлив, ответил лесник, - Особенно тем, что тёмных дел за душой не замыслили… вы бы представились для начала — кто такие, чем живёте, как звать - величать вас?
- Гудвин меня зовут, - оскалился подошедший, - Мамка с папкой по-другому нарекли, но тебе и так сгодится. А это дружок мой, Полтава, подошли мы к вам на огонёк, потому как тепло у вас и весело. Опять же, девушки приятные есть, пообщаться можно.
- Девушки с нами, - лесник набычил лоб, - И обидеть их не получится. Хочешь погреться - сядь у костра, посиди, хочешь есть — угощайся, чем богаты. Но наглеть не надо. В одних краях живём, ещё не раз встретимся!
- Ну, ты не зарекайся! Встретимся или нет, время покажет, а по поводу того, как мне поступить — не тебе решать. Сиди, помалкивай!
Где-то в темноте угрожающе щёлкнул курок взводимого ружья.
- Слышь, мужик, - Гудвин насмешливо посмотрел на Егора. - Там Полтава в кустах сидит, злится. Ты лучше не груби, он то парень нервный, а сейчас ещё и с ружьём.
Лесник замолчал, Алексей, не вмешиваясь в разговор, внимательно наблюдал за действиями незнакомого им Гудвина.
- А вы здесь неплохо устроились, как я погляжу. Мясцо, девчонки… Видимо где-то здесь ещё, и водочка припрятана. Полтава! Осмотри шалаш их да вещички проверь!
Наглец уверенно опустился на бревно, рядом с Тонечкой и нагло опустил свою толстую волосатую руку девушке на плечо. Тоня хотела было отстраниться от него, но не тут то было. Человек, назвавшийся Гудвином, громко захохотал.
- Весело у вас здесь, это нам повезло, что встретиться довелось. Малой, чего сидишь? - Гудвин посмотрел своим тяжелым взглядом на Алексея. - Водка есть? Неси быстрее, да еду из костра доставай. Жрать хочется…
Алексей медленно поднялся, освобождаясь от Нины, вцепившейся в его руку мертвой хваткой. Глаза молодого парня наливались кровью.
- Слушай, наглец, ты кто такой? Откуда взялся? Ещё слово скажешь — я тебе зубы вобью в твою же глотку!
Гудвин с презрительной усмешкой посмотрел на парня. Алексей замер, удивленный поразительным спокойствием своего оппонента. И в ту же секунду Лёша рухнул на землю, сбитый с ног сильным, тяжелым ударом в спину. Испуганно закричала Нина, подскочил с земли лесник, гневно сжимающий кулаки…
- Какой забавный мальчонка, - Гудвин цинично плюнул на землю и, поднявшись на ноги, медленно, вразвалочку, направился в сторону упавшего парня.- Тебе, родной мой, жить надоело? Так мы это быстро устроим.
Мерзавец схватил Алексея за волосы и заглянул ему в глаза.
- Ребята, пошутили, и хватит, - быстро заговорил лесник.- Мы люди местные, так что обидчиков своих легко найдём.
- Вы то, дядя, может быть и местные, да только мы приезжие… чтобы нас найти, вам ещё живыми остаться надо. А мне пока очень не нравится то, как вы общаетесь!
Гудвин отпустил Алексея и, выпрямившись, уставился на Егора.
Мужчины замерли, сверля друг друга тяжелым взглядом. Может быть, в комплекции Гудвин и проигрывал тяжелому, кряжистому леснику, но на его стороне была сила, молодость и напарник, вооруженный ружьём. Кроме того, Алексей заметил, как Гудвин, едва уловимым движением вынул из голенища сапога нож, и принялся поигрывать им. Это был настоящий, армейский штык-нож. Лёша медленно поднялся с земли и, наконец, посмотрел на Полтаву, сбившего его с ног. Малоприятное зрелище - невысокий, коренастый мужичок лет 30-35, низкий лоб и глубоко посаженные глаза под мохнатыми бровями. Но не это приковало внимание Алексея, помимо ружья, отобранного бандитами у лесника, на плече Полтавы болтался настоящий автомат. Уж в чём - в чём, а в оружии Лёша разбирался очень хорошо и отлично понимал, что у простых охотников не может быть боевого автомата. Сомнений не оставалось — это бандиты.
- Гудвин, да что ты с ними «трёшь», мужиков вали, с бабами разберёмся. Харчи и оружие по мешкам и уходим, - впервые за всё время заговорил Полтава, и его дребезжащий голосок неприятно резанул по ушам.
Никого не стесняясь, бандит перебросил автомат за плечо и грубо схватил Нину за руку. Девушка испуганно закричала, и этот крик словно подстегнул Алексея. Полицейский одним прыжком подлетел к Полтаве и, схватив его за отворот куртки, легко перебросил через себя. Бандит, охнув, рухнул на землю, больно ударившись рёбрами об ветки деревьев, заготовленные для костра. Глухо заревев, Полтава подскочил, но Лёша вновь сбил его с ног сильным ударом. Гудвин, растерянно наблюдавший за избиением напарника, всё же пришёл в себя.
- Ты что творишь, щенок, - бандит двинулся в его сторону, страшно размахивая ножом.
- Стоять!- Алексей, наконец, смог вырвать из кобуры, скрытой под курткой, табельный пистолет.- Стоять, полиция!