За неполные 37 лет, которые были отведены судьбой Жану Антуану Ватто, он прошел путь от никому не известного юноши, приехавшего без гроша в кармане в Париж, до самого популярного живописца французской столицы. Обладавший по жизни не слишком приятным характером, Ватто практически все свое время посвящал живописи, создавая сотни рисунков, эскизов, картин, оттачивая свой стиль, оставаясь недовольным созданным и сразу же берясь за следующую картину.
Известный, прежде всего, своими галантными сценами из жизни аристократов, художник нарисовал также несколько произведений, обращенных к античности. Самым смелым и амбициозным его проектом в этом жанре являются «Четыре сезона», созданные им для гостиной фешенебельного парижского отеля на Рю де Ришелье, принадлежавшего покровителю Ватто, банкиру Пьеру Кроза. Получить в 1712 году заказ на серию картин для отеля Кроза было большим успехом пока что еще почти неизвестного Ватто, и он доказал, что успех этот был не случайный. К сожалению, из «Четырех сезонов» до наших дней сохранилось только «Лето». От «Осени» и «Зимы» остались лишь гравюры середины 18 века, а «Весна» вдруг появилась из небытия в 1964 году, но только чтобы через два года оказаться утраченной уже навсегда.
Пьер де Кроза был вместе со своим братом самими богатыми людьми во Франции начала 18 века. Но если старший брат развивал обширный бизнес во Франции и Америке, то младший в основном тратил деньги на произведения искусства. Создать картины для его отеля означало фактически стать частью картинной галереи величайших европейских мастеров. К сожалению, как это часто бывает, наследники Кроза не смогли преумножить его коллекцию, а напротив, были вынуждены ее продать в 1786 году в счет погашения огромных долгов. «Даная» Рембрандта и «Юдифь» Джорджоне оказались в Эрмитаже, «Святой Георгий» Рафаэля в Америке; куда попала «Весна» Ватто доподлинно неизвестно.
Следующие сведения о «Весне» датируются только 1878 годом во время распродажи другой великой коллекции – Хью Монро. «Весну» оценили тогда в смехотворные 615 фунтов. Затем долгие 86 лет картина считалась утраченной, как вдруг она неожиданно всплыла в частной коллекции неких Грантов из небольшого Английского городка Кодикот. Они предложили картину Национальной галереи Шотландии, но эксперты галереи сочли картину малоценной (спустя 50 лет другую картину Ватто, «Сюрприз», продадут на аукционе Кристи за рекордные 12.4 миллиона фунтов). В итоге «Весна» осталась у Грантов, где другой весной, 1966 года, сгорела во время попытки ограбления.
Те два с небольшим года, в течение которых «Весна» Ватто была «обретенной», не прошли даром. Картину достаточно подробно исследовали и при помощи рентгеновских лучей выявили, что под слоем краски рядом с фигурой Зефира есть следы головы быка и двух купидонов. Подозрения, что они должны там оказаться, были связаны как с наличием их на гравюре с картины, сделанной в середине 18 века, так и с тем очевидным фактом, что «Весна» дошла до 1964 года в обрезанном виде. Это можно понять хотя бы по восхитительному крылу Зефира, которое словно уходит за пределы холста, что, конечно, было недопустимо для художника 18 века.
В «Весне» Ватто видно сильное влияние его предшественников: Ван Дейка, Тициана. Поза Зефира практически полностью копирует Миртилло с картины Ван Дейка «Миртилло коронует Амарилли». Возможно, отчасти из-за столь серьезной поддержки, стоящей за образом Зефира, Флора на картине определенно проигрывает: ее ноги словно специально укорочены, а торс скорее подходит древнегреческому герою, нежели богине цветов и весны. Но есть в ней и прекрасная весенняя нежность: ласково-светлые волосы, бледно-лиловые цветы, будто распускающиеся от прикосновений Флоры. В тканях одежд героев чувствуется и гром небес, и шелковые переливы; почти невесомые – одновременно в них пульсирует сила. Удивительны лица: они не смотрят друг на друга – кажется, что Флора только просыпается – но цвет и форма носа и губ героев словно кусочки паззла, которые могут сложиться только вместе и только когда мягкий западный ветер разбудит свою Весну.