В конце 1860-х - начале 1870-х годов Александр Бородин много времени уделял научной и преподавательской деятельности. Но в это же время он активно сочинял, публиковал музыкально-критические статьи в газете "Санкт-Петербургские ведомости". В 1870 году вышел первый номер научно-популярного журнала "Знание", одним из редакторов которого до октября 1871 года был А.П. Бородин. Вдохновленный и ободренный успехом Первой симфонии, он приступает к работе над Второй, замысел которой возник у него в 1869 году. Сам композитор отмечал, что его «тянет к симфоническим формам». В этот период Бородин особенно плодотворно работал, он написал один из своих лучших романсов - "Море", сочинённый на собственный текст. Одновременно композитор приступает к работе над своим главным произведением - оперой "Князь Игорь", ставшей делом всей его жизни. Увлечённый идеей оперы, Бородин даже временно бросил писать симфонию, однако вскоре опера тоже была оставлена, а часть сочинённой для неё музыки вошла во Вторую симфонию, работу над которой Бородин завершил только в конце 1875 года.
Вторая симфония Бородина — одна из вершин его творчества. Композитор работал над ней с очень большими перерывами, вызванными как основными профессиональными обязанностями, так и воплощением других музыкальных замыслов. Первая часть была написана в 1870 году. Тогда же он показал ее своим товарищам — Балакиреву, Кюи, Римскому-Корсакову и Мусоргскому, которые составляли так называемый балакиревский кружок или Могучую кучку. Симфония была посвящена величию богатырской силы, воспевала могучего хозяина и защитника русской земли. Первая и главная тема симфонии сообщала этот "богатырский" настрой всему произведению. "Богатырский" характер музыки как нельзя лучше соответствовал и самому композитору: высокий, огромной физической силы, привлекавший внимание своей красивой статной внешностью, он был чем-то похож на былинного Алёшу Поповича, а порой, когда отпускал пышную бороду - на легендарного Илью Муромца.
Стасов писал о создании симфонии: «Сам Бородин рассказывал мне не раз, что в адажио он желал нарисовать фигуру Бояна, в первой части — собрание русских богатырей, в финале — сцену богатырского пира при звуке гуслей, при ликовании великой народной толпы». Обнародованная уже после смерти Бородина, эта программа, однако, не может считаться авторской.
Известно, что Мусоргский предлагал для неё название "Героическая славянская симфония", а В.В. Стасов высказал мнение, что симфония эта - не славянская, а конкретно - русская. Стасов, задумавшийся уже не над эмоциональным определением, а над названием, с которым музыка будет жить, предложил: "Богатырская". Автор не стал возражать против такого толкования его замысла, и симфония осталась с ним навсегда.
До окончания симфонии было еще очень далеко. Отвлекало многое — преподавание в Медико-хирургической академии, где Бородин занимал должность профессора, преподавание на Женских врачебных курсах, многочисленные общественные обязанности. Отвлекался композитор и на создание других произведений. Полностью завершенной симфония оказалась только в 1876-м. Её премьера состоялась 2 февраля 1877 года в одном из концертов Русского музыкального общества в Петербурге под управлением Э. Ф. Направника. Публичное исполнение симфонии стало триумфом автора и принесло ему широкую известность.
Евгения Михайловна Гордеева, автор книги "Композиторы "Могучей кучки" так описывает первую часть симфонии: "Симфония начинается темой, полной могучей суровой силы, одновременно грозной и величавой... Почти зримой конкретностью обладает возникающий образ богатырской удали и бесстрашия, воссоздающий героев русского былинного эпоса. Тема эта ещё больше крепнет и разрастается в своём развитии, которое приводит ко второй теме, столь сходной с русскими лирическими народными песнями".
Сегодня "Богатырская" симфония стоит в одном ряду с лучшими произведениями мировой музыкальной классики.
