В 1951 году ученый Йохан Халтин попытался выделить вирус гриппа 1918 года из тел жертв пандемии, захороненных в вечной мерзлоте на Аляске. В этих поисках Халтин не смог обнаружить тела жертв, содержащих целые вирусные частицы.
Почти 50 лет спустя, в 1997 году, Халтин узнал из статьи Джеффри Таубенбергера в журнале Science о новом способе извлечения генетической информации вирусов из тканей умерших. Он связался с Таубенбергером, выяснил, что тот ищет образцы гриппа 1918 года, и незадолго до своего 73-летия вернулся на Аляску. Он снова получил разрешение на эксгумацию жертв «испанки», и, единолично работая киркой, на этот раз обнаружил полностью сохранившиеся останки полной женщины, вскрыл грудную клетку и увидел отечные легкие, характерные для этой болезни. Жировая прослойка защитила внутренние органы от разложения, учёный герметично упаковал лёгкие и, вернувшись в Сан-Франциско, отправил их Джеффри Таубенбергеру, который работал тогда в Институте молекулярной патологии армии США. В лаборатории потом определили, что женщине было не более 30 лет.
В тканях оказалось достаточно материала вируса 1918 года, что позволило исследователям полностью проанализировать генные структуры вируса. В 2002 году ученые полностью воссоздали генную структуру вируса. Он был птичьего происхождения, потом приобрел черты свиного гриппа и наконец мутировал в опасный для людей. Опубликованный в 2005-м материал о раскрытии генома испанки журнал Science включил в число главных прорывов года, а журнал Lancet назвал научной статьей года. Сейчас Таубенбергер возглавляет Лабораторию инфекционных заболеваний в Национальном институте аллергии и инфекционных заболеваний США — одном из главных органов в мире по борьбе с нынешней пандемией.