Город накрывает метель, Ролан закутался в новенькое пальто, наслаждаясь плотностью ткани и подгонкой. Ветер разбивается о спину, поднимает полы и покачивает ножны. Улица почти пуста, редкие прохожие стараются спрятаться в переулках или в домах. Изо рта вырываются клубы белого пара, волосы треплет невидимая рука. Под ботинками скрипят свежие наносы снега, ветер слизывает следы и гонит позёмку.
Пахнет зимой, а нос покалывает холодом.
Ролан остановился и медленно повернулся, в десятке шагов позади замерло трое крепких парней. Одеты в кожаные куртки с меховыми воротниками и толстыми рукавами, на плечах красуются нашивки Каравана.
Поняв, что замечены горе-преследователи переглянулись и разом двинулись на Ролана. Идущий в центре крикнул, перекрывая завывания метели:
— Стой! Ты пойдёшь с нами.
— Нет. — Ответил Ролан.
Здоровяки зычно загоготали. Человек перечит Каравану, что может быть смешнее?
— Мужик, ты, видимо, не понимаешь кто мы, ладно прощаю на первый раз.
Двое достали из-за поясов короткие дубинки, начали обходить с боков, пока третий скрестил руки на груди и нагло улыбается. Ролан огляделся, в другом конце улицы показалась парочка, но увидев их, юркнула в переулок. В ближайших окнах потух свет, сквозь вой ветра отчётливо послышались щелчки замков и стук засовов.
— Нет. — Сказал Ролан, покачивая головой. — Это вы не поняли, на кого нарываетесь.
Заходивший слева рванулся в атаку, вскидывая дубинку и громко вскрикнув, в расчёте, что жертва отвлечётся, и напарник спокойно тюкнет по затылку. Ролан прыгнул навстречу, парень увидел распахнутую ладонь, метнувшуюся снизу, челюсть звучно щёлкнула и в глаза плеснуло тьмой.
Храбреца отбросило к стене, крутанув в воздухе, как деревянную куклу. Ролан провернулся на пятке, небрежно перехватил руку подоспевшего напарника у запястья, вывернул до короткого хруста. Парень задушено взвизгнул, выпучивая глаза, выронил дубинку и осел в снег, прижимая к груди покалеченную конечность. Ролан ухватил за волосы и дёрнул навстречу колену.
Последний караванщик попятился, выхватил короткий меч и выставил перед собой, не спуская взгляда с незадавшейся жертвы. Выкрикнул, дав голосом звонкого петуха:
— Тебе конец!
— Да неужели? Собрался убить меня это зубочисткой? — Ответил Ролан.
Криво улыбнулся и, картинно откинув полы пальто, потянул меч из ножен, медленно, давая напавшему оценить длину и ширину клинка. Лицо парня стало одного цвета со снегом под ногами, губы мелко затряслись, а на лбу выступили капли пота размером с жёлудь.
— Н-неважно... — Пролепетал караванщик. — Он уже идёт за тобой... нужно было просто пойти с нами, а теперь, тебе конец!
— Нужно было просто попросить, вежливо. — Устало сказал Ролан.
— Что?
Ролан рывком оказался рядом, взмахом левой руки откинул меч и впечатал кулак в солнечное сплетение. Парня переломило пополам, изо рта плеснула слюна, смешанная с желудочным соком, а глаза полезли из орбит, как у жабы под сапогом. Караванщик упал на колени, согнулся, уперев руки в снег и судорожно откашливаясь.
— Просто вежливо попросить. Разве это так сложно? Зачем сразу начинать с позиции силы? При этом будучи слабым... Ладно, можешь передать, что я буду ждать, кто бы за мной ни шёл.
Лёгкий удар в затылок отдался в голове парня колокольным звоном. Руки подломились, и он рухнул лицом в снег. Ролан отряхнул ладони, переступил через тело и зашагал дальше, раздумывая: заказать горячего вина со специями или чай. Завтра уходить из города, стоит насладиться благами цивилизации.
***
Утром окраину разбудил надсадный рёв за облаками, люди застыли соляными столбиками в ужасе ожидая появление чудовища. Некоторые смогли разглядеть стальное брюхо в прорехах облаков и жуткие раскинутые крылья, похожие на клинки исполинских ножей.
Ролан остановился посреди площади, задрав голову, губы исказила хищная улыбка. Развернулся на пятках и стремительно зашагал по направлению звука.
***
Самолёт тяжело опускается на заснеженное поле за городом, у противоположного края видны повозки Каравана и красный шатёр. Задние шасси коснулись земли, два клиновидных вала снега ударили в днище. Воздушная волна перед самолётом взбила снежную пыль, укутав стальное чудовище белёсой дымкой.
Натужно заскрипело, хрястнуло и стальные ноги обломились. Самолёт клюнул носом, резко сбросил скорость заносясь набок и пытаясь «встать» на крыло. Последнее надломилось, как мокрая бумага. Огромный винт вспорол снежный наст, лопасти погнулись и изнутри повалил чёрный дым, показались языки рубинового пламени.
Искалеченный самолёт остановился, пропахав чёрную траншею через поле, крылья и хвост объяло пламя. Фюзеляж лопнул в нескольких местах, обнажив тёмное нутро, наружу сочится тяжёлый дым.
Караванщики побежали к нему крича и размахивая руками... дверь, на чудом уцелевшей части корпуса, отлетела в сторону. Из чёрного дыма показался мужчина в плотной форме оливкового цвета, состоящей из брюк с высокой талией и широким поясом и плотной рубашки с закатанными чуть ниже локтя рукавами. С пояса свисает короткий меч без гарды, в тёмных лаковых ножнах и кобура. Штанины заправлены в высокие ботинки, а на лице отражают восходящие солнце крупные очки-авиаторы.
Быстров спрыгнул в снег и зашагал на встречу к остановившимся на полпути Караванщикам. Походя пригладил волосы левой рукой, откинул назад и стряхнул с плеча налёт сажи. Принюхался и хмыкнул: от одежды несёт горелой проводкой и плавленым пластиком с керосином. Не самый подходящий мужской аромат, но всяко лучше, чем ничего.
Позади грохнуло и в спину ткнулась тугая волна жара, Быстров покачнулся, но продолжил идти. Встречающие попадали в снег и на карачках попятились, с ужасом глядя на объятый пламенем фюзеляж. Посланник штаба запоздало осознал, что большинство из них впервые видят самолёт и, скорее всего, испытывают суеверный ужас перед горящей горой металла.
Уроженцев технически развитых миров собирают в штабе, оставляя общение с «туземцами» равным с ними в развитии. Исключение составляют поисковые команды, у тех и огнестрел и транспорт.
В одной такой Быстрову повстречался «земляк», только из временной линии, опережающей на двадцать лет. Беглый опрос показал, что отличается не только время, но и важные факты из прошлого, так что оперативник потерял интерес к «земляку».
— Вам не холодно, сэр? — Спросил первый осмелившийся подбежать, бросил испуганный взгляд на полыхающий самолёт. — Вы не ранены?
Быстров раздражённо мотнул головой и спросил сухо:
— Где цель?
— Вас проводят, так будет сподручней.
— Хорошо. Пока готовьте транспорт, я закончу быстро.