В каюте, где Фрэнсис оставил Девушек, несмотря на опасения Зоуи не было темно. Магические лампы были хорошо заряжены и горели достаточно ярко, лишь иногда угасаяс характерным щелчком. Широкая удобная кровать, застеленная черными шелковыми простынями и привинченная к полу сразу давала понять, что капитан в своей каюте проводит достаточно времени и тратит его не впустую. Девушки переглянулись. Если бы кто-то увидел их в таком месте, это точно было бы последним вдохом их репутации, умирающей в муках.
- Ты ведь первый раз на корабле? – спросила Зоуи, чтобы как-то разрядить обстановку.
- Да, и мне немного не по себе от этих звуков, - призналась Надин. Корабельное дерево поскрипывало, было слышно, как волны бьются о борт и девушка шумно сглотнула.
- Не бойся, - подбодрила ее Зоуи, которой не раз приходилось пересекать море, - Раз уж ты все ещё не позеленела, значит, скоро привыкнешь.
- Как думаешь, что произошло там, на берегу? Почему сбежались все эти стражники? Не попадем ли мы в списки злостных преступниц-контрабандисток? – спросила Надин.
- Не знаю, но если за нами нет погони, значит, они и сами точно не знают, кого ищут. А о том, что мы здесь вообще знает только Мелисса.
Делать в каюте было решительно нечего. Все шкафчики были заперты на ключ. Зоуи лично проверила, удовлетворяя свое любопытство. Стул был один. Девушки какое-то время стояли. Затем решили, что если кто-то узнает, что они взошли на борт, чем бы они ни занялись теперь в этом месте, хуже их репутация уже не станет и сидели на кровать. А затем и вовсе прилегли на нее, болтая о женских глупостях, а потом легкая качка сделала их вялыми и вовсе утянула в сон. Надин проснулась оттого, что наверху кто-то разговаривал. Не очень громко. Слов было не разобрать, но тон разговору был задан недружелюбный. Вялая от дневного сна, она долго вслушивалась, прежде, чем поняла, что один из голосов не принадлежал никому из тех, кто был на палубе, когда они на нее поднялись. Ведь второй голос принадлежал Фрэнсису, с капитаном никто из команды не мог говорить в такой манере. Надин протерла глаза и подошла к двери, приложив ухо к гладкой деревянной поверхности. Как на зло, в этот момент разговор оборвался, и по палубе застучали каблуки. Надин быстро вернулась на место и потрясла спящую подругу.
- Зоуи! Зоуи, проснись, - громким шепотом просила Надин. Зоуи открыла заспанные глаза и потерла их кулачками, как в детстве.
- Что случилось?
- Ничего, если не считать, что мы спим в каюте на корабле контрабандиста, и сюда в любой момент могут зайти.
Зоуи тут же встрепенулась, и, достав из ридикюля зеркальце и платочек, кинулась поправлять макияж. За дверью же послышались шаги. Кто-то повернул ручку, но затем передумал, отпустил и постучал.
- Войдите, - сказала Надин, усаживаясь поприличнее и расправляя складки на юбке.
- Разрешите? – Фрэнсис заглянул в каюту, - Я принес вам воды.
Капитан поставил на столик графин с жидкостью.
- Через двадцать минут мы бросим якорь у жемчужного острова.
Вскоре они и правда встали на якорь. Фрэнсис отправил девушек на лодке с боцманом к берегу, сам же сослался на неотложные дела и обещал вернуться за ними к вечеру. Подругам вновь довелось пережить несколько весьма странных минут наедине с этим мужчиной. Серьга его ярко горела на солнце, четко контрастируя с загорелым обветренным лицом. Его руки тоже выглядели ещё более загрубевшими: кроме обветренной темной кожи на них отчетливо были видны старые отвердевшие мозоли. За весь путь он не проронил ни слова. Девушки тоже не стремились с ним поговорить. Они старались даже не встречаться с ним взглядом. Солнце стояло в зените. Позади остался корабль с белыми полотнами парусов, впереди открывался вид на прекрасный остров, зеленой шапкой возвышающийся из воды. Вдоль линии прибоя тянулся белый песчаный пляж. Крики чаек разносились над водой. Соленые брызги разлетались при каждом взмахе весел. Запах моря был свежим и будоражащим. Боцман причалил к деревянному пирсу, выдвинутому далеко в море.
- Это рай, - сказала Зоуи, когда выбравшись из лодки, они зашагали по пирсу в сторону одноэтажного белого здания, а боцман развернул лодку обратно, - Если я не открою свою лавку, то подумаю на счет организации экскурсий на этот остров для туристов из Империи.
- Почему именно сюда? Вокруг полно островов, островков и островочков.
- Здесь выращивают жемчуг! Понимаешь? Можно показывать, как его выращивают, как вскрывают раковины, как достают жемчужину, как обрабатывают – все стадии процесса! Можно будет купить раковину и испытать удачу, узнав какого размера там жемчужина!
- Оригинальная идея, - проговорила Надин, не видя в затее выгоды, но и не желая обидеть подругу.
- О, неужели у меня гости?! – сказал седовласый мужчина в очках с толстой роговой оправой, выступая из тени деревьев. Девушки вздрогнули от неожиданности. Увлекшись разговором они его совершенно не заметили.
- Добрый день, - сказала Надин.
- Здравствуйте, - с запинкой произнесла Зоуи.
- Меня зовут Грэг. Вы приехали забрать заказ?
- Нет, мы хотели бы разузнать немного о жемчуге. Мои родители владеют лавкой и я подумала, что будет неплохо добавить к ассортименту изделия, вышитые жемчугом, но хотела бы услышать о нем какие-то интересные истории, чтобы можно было увлечь покупателя - на ходу сочинила Зоуи. И, спохватившись, представилась сама и представила Надин. Как и мужчина, она назвала только имена.
- Тогда вы по адресу, я могу вечно о нем рассказывать. Пройдемте в дом, солнце в зените.
Девушки послушно отправились за стариком.
- Этот дом принадлежал ещё моему отцу. Это он открыл вид моллюсков, производящих редчайший жемчуг розовых оттенков. Пока это единственное известное в мире место, где эти моллюски могут размножаться. Слышал, что проводятся какие-то магические эксперименты, но пока безуспешно.
- Розовый жемчуг? – Надин сделала удивленные глаза, - не могли бы вы показать, как он выглядит? Никогда не видела его вживую!
Старик рассмеялся приятным и даже несколько мелодичным для такого возраста смехом.
- Вам крупно повезло, юные девы! Недавно была найдена самая большая розовая жемчужина. Она как раз дожидается своего покупателя. Имя покупателя держится в тайне, но такую покупку может совершить только кто-то очень высокопоставленный. Жемчужина чуть меньшего размера, например, сейчас украшает диадему императрицы соседнего государства.
Подружки переглянулись.
- А можно мне взглянуть поближе? – спросила Надин.
- Вы можете даже взять ее в руки, - расщедрился старик, опуская жемчужину на тотчас раскрытую ладонь девушки.
Не успела жемчужина коснуться кожи, как Надин снова, словно молнией, прошило от макушки до пят. Девушка как наяву увидела эту жемчужину, вставленную в одно из трех гнезд, отведенное ей в рукоятке того самого кинжала. Рядом розовым, как закатное небо, сапфиром.