Большинство современных людей воспринимает янтарь только как материал для ювелирных украшений. Причем многие думают, что встречается этот ископаемый минерал исключительно на берегах Балтийского моря. Между тем, эта древняя смола распространена во многих регионах мира и имеет огромное значение для науки.
Янтарь – это ископаемая древесная смола. За миллионы лет натеки на стволах древних деревьев превращаются в минерал, в котором отлично сохраняются насекомые и частички растений (инклюзии).
Самый известный балтийский янтарь, помимо ювелирной ценности, представляет большое значение для палеонтологов: по нему уже более двух веков изучают насекомых и мелких животных вроде ящериц (более 4 000 видов) и растений (100 видов). Эоценовая фауна Балтийского моря – самая большая в мире ископаемая фауна!
Большинству людей известны балтийский янтарь, а также янтарь с острова Гаити (доминиканский): именно они используются для изготовления украшений.
Однако в мире имеется намного больше мест, где находят янтарь, причем нередко очень древний. Например, на территории Российской Федерации янтарь находят не только в Калининградской области, но и на полуострове Таймыр, а также в Якутии и на Сахалине. Самые архаичные из обнаруженных ископаемых смол имеют возраст около 100 миллионов лет (раннемеловой период).
Другое дело, что обычно такой янтарь не представляет собой интереса для ювелирной отрасли: он очень хрупкий и непрозрачный. Однако для науки эта древняя смола имеет огромное значение. Например, по составу застывших в янтаре пузырьков воздуха можно судить о составе атмосферы на Земле в ту или иную эпоху.
А так называемый копал, или субфоссиальная смола возрастом менее миллиона лет, которую часто находят в тропиках, позволяет восстановить промежуточные стадии процесса фоссилизации, то есть превращения смолы в янтарь.
Янтарь и изделия из него также изучают историки и археологи, ведь этот минерал сыграл важную роль в истории многих народов. Так, изделия из балтийского янтаря находят в Месопотамии, Египте и по всей Италии. «Золото севера» экспортировали по Янтарному пути - по Висле и Днепру, а также по суше в Грецию, Италию, Сирию и Египет (не позднее XVI века до н.э.). Изделия из янтаря были найдены в захоронении древнеегипетского фараона Тутанхамона (1333–1324 годы до н.э.), а также в городах крито-микенской цивилизации.
Благодаря тысячелетнему Янтарному пути, балты и их предки получали от древних греков и римлян изделия из бронзы и железа, золотые монеты. Некоторые ученые полагают, что отдельные представители жителей берегов Балтийского моря добирались до севера Италии и Греции: янтарь посылался в качестве даров в храм Дельфийского оракула. А римские торговцы и купцы приезжали в земли балтов и пытались наладить свое производство. Во всяком случае, среди пруссов романизованные кельты-торговцы и ремесленники жили в I в. н.э.
На Янтарном пути возникали процветали поселения ряда народов, например, оппидумы (протогорода) древних кельтов и их предшественников на территории современной Чехии. Так, оппидум Ческе Лхотице был построен во II веке до н.э., но люди жили здесь еще в палеолите, неолите, позднем бронзовом веке и раннем Гальштате. Возможно, уже в те времена они торговали «золотом севера».
А оппидум Старе Градиско располагался у впадения безымянного ручья в реку Оклуки на одном из маршрутов Янтарного пути. Археологами здесь было найдено немало янтаря, а также керамики, железных орудий, оружия, бронзовых и железных украшений, серебряных и золотых монет и др. Не исключено, что уже в средние века тот самый древний балтский народ – пруссы пал жертвой янтаря, верней, алчных соседей – польских князей и тевтонских крестоносцев, желавших завладеть им.
Подробней о балтах - людях Янтарного моря, как называла их литовская исследовательница Мария Гимбутас, читайте здесь.
О протогородах кельтов на территории современной Чехии и роли в их жизни Янтарного пути читайте здесь.