Стоит сразу отметить, что ситуация с альбомом "Age Of Consent" оказывается запутанной сверх всякой меры. Начать нужно с того, что у меня в коллекции присутствует переиздание 1997 года, которое было выпущено под эгидой лейбла Noise Records. Оно отличается от оригинальной версии 1988 года не только оформлением (картинку я, кстати, приложил от исходного релиза... но не канадского, ибо там на диске тоже была другая картинка), но и треклистом: если раньше альбом открывался песней "On The Wings Of The Night", то в 1997 году на первое место был перенесён нетленный эпик "The Burning Of Rome (Cry for Pompeii)". Более того, количество песен на диске было расширено за счёт добавления в общий микс нескольких интерлюдий, двух размашистых музыкальных полотен ("Perfect Mansions" и "The Serpent's Kiss") и кавер-версии на "Desert Plains" (пера Judas Priest). Ах, - думаете, - как всё запутано! Так вот давайте не будем забывать, что помимо этого альбом претерпел ещё два переиздания - в 2008 и 2011 годах: тоже с новыми бонусными треками (хорошо хоть, что без нового оформления). Невольно создаётся ощущение, что для ДеФейса "Age Of Consent" является чем-то вроде "Звёздных войн" для Джорджа Лукаса - он никогда не может удовлетвориться получившимся результатом и постоянно хочет что-то исправить. Однако если Лукаса хочется иногда пнуть за бессмысленные изменения в его оригинальной кинотрилогии, то у Дэвида есть все основания на то, чтобы пытаться довести "Age Of Consent" до ума.
Начать стоит с того, что после выхода "Noble Savage" Virgin Steele может и не добились сверхъестественной популярности, но стали достаточно заметной силой в американском металл-андеграунде. Сам же Дэвид сдружился с руководством лейбла Cobra, который занимался выпуском альбомов так называемых "несуществующих" групп. То есть ребята собирали вокруг себя музыкантов, записывали полушуточную или даже абсолютно абсурдную металл-музыку и выпускали соответствующие альбомы под разными баннерами. Таковы были две пластинки проекта Piledriver (ДеФейс написал практически всю музыку для его второго альбома "Stay Ugly"), а также альбомы таких невменяемых начинаний как Original Sin и Exorcist. Дэвид и Эдвард были так увлечены игрой в этих фантомных коллективах, что уделяли своей основной группе не так много времени, как того требовали окружающие их реалии. Как я уже говорил, популярность Virgin Steele не была оглушительной, а потому им нужно было из кожи вон лезть, чтобы удержать за собой хотя бы ту фанатскую базу, что уже была сформирована, но вместо этого они занимались непонятно чем. Конкуренция же была просто невероятная: в США расцветал не только новообретённый пауэр-металл - людей также увлекал коммерчески направленный глэм, а многие волосатые обожатели кожаных курток уходили в более экстремальные жанры металла - трэш и дэт. Так что нет ничего удивительного, что когда Virgin Steele всё-таки сподобились на работу на своим новым альбомом, время уже практически утекло.
Добавьте к этому тот факт, что У Дэвида на тот момент начались очередные судебные разбирательства, которые достаточно больно ударили по его кошельку, и у вас не будет никаких сомнений в том, почему такой качественный альбом как "Age Of Consent" фактически провалился в коммерческом плане. Что за разбирательства? - спросит меня мой уважаемый читатель. Если бы я знал. Биография на официальном сайте группы аккуратно обходит этот пунктик стороной, а в своих немногочисленных интервью Дэвид тоже не проявляет особого энтузиазма в плане этой темы. Некоторые источники говорят о том, что у ДеФейса были проблемы связанные с разводом (хотя я, честно говоря, даже не уверен, что он был женат на тот момент... или был ли он вообще хоть когда-либо женат), в то время как другие снова кидают камни в бедного Джека Старра - мол, он был недоволен, что Дэвид использует на своих альбомах написанные им песни (к примеру, "Rock Me"... вот честно, было бы из-за чего расстраиваться), а потому решил в очередной раз направиться в Дворец Правосудия. Хотя, скорее всего, все суды и пересуды касались разбирательств с музыкальными лейблами, которые не хотели отдавать Дэвиду права на его же собственные песни. Как бы то ни было, но ни к чему хорошему всё это не приводило.
Вышедший в 1988 году "Age Of Consent" был лишён практически всей маркетинговой поддержки, а музыкантам приходилось шляться по судам вместо того, чтобы ездить по стране с концертной программой. Понятно, что тур всё-таки состоялся, но до оглушительного успеха прошлых лет им было далеко. Ещё не следует забывать о том, что басист Virgin Steele, Джо О'Райлли, заболел во время записи пластинки, а потому его подменял то Пурсино, то сам ДеФейс. И это всё очень грустно, так как лично я считаю, что "Age Of Consent" является гораздо более совершенным альбомом - даже по сравнению со своим "звёздным" предшественником. Но... его переиздание 1997 года, по крайней мере...
Как и в прошлый раз, альбом можно условно поделить на две части: эпично-металлическую и более хард-роковую и, можно даже сказать, коммерчески направленную. К первой относится навороченный и мощный боевик "The Burning Of Rome (Cry for Pompeii)" (недооценённый шедевр второй половины восьмидесятых - драматичная, эмоциональная и внушительная песня с действительно цепкой и благородной мелодией и парой неординарных музыкальных решений), неостановимая стена звука в лице "Let It Roar" (тут вполне можно расслышать нотки Manowar, но они не так заметны как на, к примеру, "Fight Tooth And Nail") и размеренный гимн воинам древности в лице "Lion In Winter" (фанаты группы обычно встречают этот трек с необычайной радостью, но я лично считаю его одним из самых проходных на пластинке). Вторая же часть формируется песнями "On The Wings Of The Night" (классический для восьмидесятых годов номер с цепляющей и триумфальной мелодией и достаточно наивной лирикой), "Seventeen" (очевидная попытка ворваться в радиоэфир с очень неполиткорректной лирикой про то, как Дэвид хочет совратить всех семнадцатилетних девушек мира... да, в наше время это звучит немного сомнительно), "Tragedy" (самый слабый трек на всём альбоме, который всё-равно звучит в разы лучше чем какая-нибудь "Rock Me"), "Chains Of Fire" (очень агрессивный боевик с отличным гитарным риффом, зажигательным припевом и словами про секс... да, музыканты были прямо одержимы этой темой), "Cry Forever" (культовая баллада, которую одни поклонники группы считают их самым недооценённым номером, в то время как другие называют худшим, что только было им записано) и "We Are Eternal" (буквально гимн своего времени, прекрасный в своей легкомысленности). Ещё в наличии есть кавер на малоизвестный сингл от Uriah Heep - "Stay On Top" - он... очень даже неплох.
Прибавьте к этому два роскошных эпика в лице "Perfect Mansions" и "The Serpent's Kiss" (вторая особенно хороша в своей злобности и непредсказуемости - если вокал Дэвида и можно идентифицировать с каким-либо библейским персонажем, то это, конечно же, будет змей-искуситель), которые были добавлены на альбом в 1997 году, и вы имеете на руках чертовски хороший альбом, который, к сожалению, нынче принято недооценивать. Я же искренне считаю его гораздо более сильной работой по сравнению с "Noble Savage" - хотя бы из-за отсутствия откровенно позорных и проходных треков: здешний песенный материал оказывается гораздо более сбитым и чётко выверенным. Прибавьте к этому гораздо более плотное и профессиональное сведение и ещё более окрепший вокал ДеФейса, и я даже не могу представить, с чем здесь можно было спорить.
Однако композиционное качество "Age Of Consent" никак не сыграло на том, что альбом провалился в коммерческом плане, и Virgin Steele оказались по уши в долгах. Более того, публика никак не могла понять, как именно им воспринимать группу: с одной стороны, они производили впечатление классических пауэр-металлистов с набором эпичных фэнтезийных металл-боевиков за пазухой, но, с другой стороны, их очередной альбом носил название "Возраст согласия" (а то есть возраст, с которого женщина или мужчина правомочны давать согласие на половые отношения), что фактически приравнивало их к кагорте одержимых сексом глэм-металлистов того времени. Создавалось впечатление, что ДеФейс сам не может понять, чего он хочет от своей группы, а потому лепит на свои записи всё подряд - и развратные песенки, и фэнтезийно-исторические эпики, и слюнтявые баллады... Так что нет ничего удивительного в том, что после этого дейсвтительно добротного релиза группа фактически ушла в подполье. На целых пять лет... а это в формате того времени означало клиническую смерть группы...
