Роберт Мотеруэлл родился в городе Абердин, штат Вашингтон, 24 января 1915 года, первый ребенок Роберта Бернса Мотеруэлл II и Маргарет Хоган Мотеруэлл. Позже семья переехала в Сан-Франциско, где отец Мотеруэлл занимал пост президента Wells Fargo Bank. В связи с астматическим состоянием художника, Мотеруэлл воспитывался в основном на побережье Тихого океана и провел большую часть своего обучения в школе в Калифорнии. Там он приобрел любовь к широкому пространству и ярким цветам, которые, как позже выяснилось, являлись основными характеристиками его абстрактных картин (синий ультрамарин неба и желтой охры калифорнийских холмов).
В период 1932 – 1937 гг., Мотеруэлл некоторое время изучал живопись в Калифорнии в Школе изящных искусств, потом он получил степень бакалавра по философии в Стэнфордском университете. В Стэнфорде Мотеруэлл был введен в модернизм через его начитанность символистской литературой. Эта страсть осталась с Мотеруэлл на всю жизнь и стала главной темой его поздних картин и рисунков.
В возрасте 20 лет Мотеруэлл оправился в путешествие по Европе вместе с отцом и сестрой. Они сделали Grand Tour, начиная с Парижа, и плавно переходили в Амальфи, Италию, Швейцарию, Германию, Нидерланды, Лондон и закончили свой тур в Шотландии.
Из собственных слов Роберта, он поступил в Гарвард только потому, что хотел получить степень доктора философии. После нескольких месяцев действительно холодной войны между отцом и сыном, отец Роберта все-таки уступил сыну в его выборе получения степени доктора философии и стал всячески помогать ему деньгами, выделяя пятьдесят долларов в неделю. Гарвардская школа была лучшей философской школой в мире.
Развитие творческого потенциала
В 1940 году Мотеруэлл переехал в Нью-Йорк, чтобы учиться в Колумбийском университете. Шапиро представил молодого художника группе парижских сюрреалистов (Макса Эрнста, Дюшана, Массона) и устроил Мотеруэлл учиться с Курт Селигман. Время, которое Роберт провел с сюрреалистами, оказало влияние на его художественный процесс. После 1941 года Роберт отправился в Мексику на лодке, там он встретил Марию, она была актрисой. Вскоре она стала его женой.
По возвращении из Мексики Мотеруэлл проводил время развивая свой творческий потенциал. Также в начале 1940 года Роберт Мотеруэлл сыграл значительную роль в создании основ для нового движения абстрактного экспрессионизма.
В 1942 Мотеруэлл начал выставлять свои работы в Нью-Йорке и в 1944 году состоялась его первая персональная выставка в Пегги под названием «Искусство этого века» в галерее Гуггенхайма. С середины 1940-х годов, Роберт становится ведущим представителем авангардного искусства в Америке.
На протяжении 1950-х годов Мотеруэлл преподавал живопись в Хантер-колледже в Нью-Йорке и в колледже горы в Северной Каролине. Сай Твомбли, Роберт Раушенберг и Кеннет Ноланд учились и находились под влиянием Мотеруэлла.
С 1954 по 1958 годы, он работал над небольшой серией картин, в них он выражал свои самые интимные и личные чувства.
В 1958-1959 года Мотеруэлл отправился в Испанию и Францию, где начал свою серию картин Iberia. В 1960-х Мотеруэлл становится широко известен как в Америке, так и Европе, а в 1965 году он получает большую ретроспективу выставки в Музее современного искусства. В 1962 он проводит летний сезон в колонии для художников в Провинстауне, штат Массачусетс, где береговая линия вдохновляет его написать картины масляными красками на тряпичной бумаге. На картинах написана имитация моря, которое разбивается о берег моря.
С 1965 года Мотеруэлл работает над другой серией картин под названием "Лирическая сюита", названной в честь струнного квартета Альбана Берга. Не объясняя ничего своим поклонникам, он прекращает работу над этой серией и приступает с 1967 года над Open Series.
После его смерти, 16 июля 1991 года, было открыто завещание, в котором он оставил всю свою недвижимость вдове Ренате Мотеруэлл (его вторая жена) и своему давнему другу Ричарду Рубину.
