Маленькая группа поисковиков, возглавляемая лесником, устало попадала на землю, под большой, раскидистой кроной дерева. Алексей с удовольствием вытянул гудящие ноги и, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, закрыл глаза.
«Прав был Егор, - подумал Лёша, - В форме я точно бы вымотался. А лесник отлично ориентируется в лесу.»
- Так страшно, просто жуть, - донесся до слуха Алексея приглушенный голос Тони.
- Ага, - вторила ей подружка, - Егор, а зачем мы сюда идём? Мне кажется, мы заплутали, да и остальных групп не слышно.
- Не пугайтесь, бабы, - уверенно ответил лесник, - Как завёл, так и выведу. Каюсь, увлёкся малость, по следу шёл, да с тропы сбился… Не хотел вам говорить, чтобы не пугать, но раз уже догадались.
Девушки испуганно притихли, Алексей покачал головой.
«С ума сойти, заблудились в лесу. Кому расскажи, не поверят,» - лениво подумал парень, глаза закрывались, и ужасно хотелось спать.
- Нужно привал организовать, по ночам по лесу бродить - нелучшая затея, того и гляди, на зверя какого нарвёмся, - продолжил лесник, - Здесь заночуем, домой мы дорогу в темноте не найдём… Могу вас подбодрить немного, Василий наш по этому пути шёл, я по его следу нашу группу вёл.
- Здорово, - без всякой радости протянул Алексей, безуспешно пытаясь поймать сотовую связь. Всё тщетно, дорогущий телефон известной американской марки, беспомощно пиликнул, известив о том, что связь в данный момент недоступна.
- Ой, батюшки, - заголосила Нинка, - Пропадём ни за грош…
- Помолчи, Нина, - строго оборвал её лесник, - Зверьё всякое привлечёшь. Не отобьёмся.
Егор переломил ружьё и озабочено проверил патроны, придирчиво осмотрев капсюли. Алексей, внимательно наблюдавший за его действиями, в свою очередь вынул пистолет, проверил запасной магазин и принялся испуганно озираться по сторонам.
- Нужно шалаш соорудить, да костёр разжечь, - Егор поднялся с земли, - Алексей, ты с девчонками хворост собери, костёр разведём. А я сейчас вернусь.
- Ты надолго? - Лёша с тревогой взглянул на лесника.
- Нет, лейтенант, скоро вернусь, - в темноте Алексей заметил, как лесник усмехнулся, - Боишься?
- Да как бы не по себе, - не стал кривить душой молодой участковый, - Ты там что-то про зверьё говорил… Кого опасаться? Медведей, волков?!
- Людей, - вновь грустно усмехнулся лесник - Лесной зверь тебе беды не сделает, стороной обойдёт. Людей опасаться нужно. У нас здесь леса глухие, кого только не встретишь… За девчонками пригляди.
Егор резко развернулся и исчез в ночной мгле, растворившись меж деревьев.
Лёша постоял несколько минут, обдумывая сказанное лесником, а затем развернулся и побрёл к месту их временной стоянки. Нина, Тоня и ещё одна девушка, имя которой участковый так и не узнал, уже собирали хворост.
- Темнит что-то наш Егорушка, - услышал Алексей голос Тони, - Говорит, мол, «по ночам по лесу бродить-плохая затея», а сам же вечно здесь ходит в темноте. Помнишь, Катюха, когда лесник наш Настьку у кладбища спас? Это же тоже ночью было. Настя говорит, что он на своём мотоцикле из леса выехал…
- Ой, не знаю, Тонечка, - заговорила незнакомая Алексею Катюха, - И впрямь темнит что-то наш Егор. В глухомань завёл…
Алексей, внимательно слушавший девушек, неосторожно повернулся, и под его ногой предательски хрустнула ветка. Девушки испуганно замерли, внимательно вглядываясь в темноту, и участковый вышел к ним.
- Ну что у вас здесь? - стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее, проговорил Алексей.
- Тьфу, напугал, - в сердцах выдохнула языкатая Тонечка, швыряя на землю охапку хвороста.
- Не думал, что Вы такая впечатлительная, - пошутил Лёша, - А где Нина?
- Здесь я, - из темноты выскочила Нина, сжимающая в руках тощую хворостину, - Дрова собираю.
Девушки побросали ветки в кучу, и Алексей, чиркнув спичками, заботливо поданными Ниной, развёл костёр. Языки пламени жадно охватили тонкие, сухие ветви, и костёр, весело треща и стреляя искрами, разгорелся в полную силу.
Девушки притихли, зачаровано глядя на пляшущие огненные блики.
- Красиво-то как!- протянул Лёша, опустившись на корточки перед костром. Нина, подсев к нему поближе, взяла его под руку и, смело положив голову на плечо парня, притихла. Алексей замер, но тут же заметил, как Тоня и её подруга Катя, внимательно наблюдают за ними.
«Ну теперь разговоров будет на всю деревню, - равнодушно подумал Алексей, - Ну и пусть. Из леса ещё выбраться нужно.»
- Хорошо костёр развели, со стороны не видно совсем, - раздался за спиной голос Егора, и Алексей радостно улыбнулся. Присутствие уверенного в себе лесника, успокаивало молодого участкового.
- Девушки, а ну-ка помогайте, - Егор высыпал из мешка десяток крупных картофелин и вынул тушку зайца, - Перекусим немного. Лёша, пойдём со мной, поможешь шалаш соорудить.
Алексей молча направился следом за уверенно шагающим Егором, а тот, пройдя несколько десятков метров, остановился, поджидая участкового.
- Лёша, - глухо заговорил он, как только Алексей поравнялся с ним, - Нашёл я Ваську…
- Где? - вскинулся участковый, - Где ты его нашёл?
- Не шуми,- одёрнул его лесник, - У ручья он, метров пятьсот отсюда.
- А чего сюда не привёл? - глупо спросил Алексей, отлично зная ответ на этот вопрос. Ноги предательски задрожали, и участковый с трудом взял себя в руки.
Егор тяжело вздохнул и, покачав головой, тихо заговорил:
- В капкан он попал, кровью истёк весь. Телефон рядом лежит, бедолага пытался помощь вызвать, да здесь отродясь связи не было… Бабам не говори, не то панику поднимут, а нам это сейчас ни к чему. Как рассветёт из леса нужно выбираться. Да уж… забрели на свою голову.
Алексей молча слушал его, чувствуя, как спина покрывается липким потом. Где-то совсем рядом с ними лежал мёртвый, незнакомый ему Василий… И они собираются переночевать здесь, рядом с трупом. Нет, нужно бежать, нужно срочно уходить от этого страшного места. Лёша усилием воли успокоил себя. Нельзя паниковать, ни в коем случае нельзя. Завтра они выберутся из этого страшного леса, но уже к вечеру вся деревня будет знать, что их участковый - трус.
Тем временем лесник, вынув из своего огромного рюкзака большой тесак, принялся рубить толстую ветвь дерева, растущего рядом с ним. Алексей бросился помогать ему…
Они вернулись к костру, от которого уже доносился аппетитный запах жареного мяса и печеного картофеля. Девушки дружно колдовали над незатейливым ужином. Егор ловко вбил несколько клиньев в землю, набросал на них густые, зеленые ветви, соорудив, таким образом, уютный шалаш.
- Вот и отлично, вот и переночуем. Надеюсь, все люди приличные, вольностей допускать не будут, - пробасил Егор, - Я вторую палатку для женского пола, строить не собираюсь, да и не нужно это. Лучше всем вместе держаться. Смотри, лейтенант, спать по очереди с тобой будем. Мало ли…
- Мужики, к столу, - весело позвала их болтливая Тонечка, и лесник поспешно шикнул на неё.
- Ну ты чего орёшь?
- Егор, да кого бояться? - беззаботно махнула рукой Тоня, - Комаров что ли? Нет здесь никого.
Лесник покачал головой и произнёс:
- Вот глупая баба...
Сказано это было тихо, но в лесной тишине звук разносился очень далеко, а потому и эти слова, произнесённые почти беззвучно, долетели до слуха двух мужчин, внимательно наблюдавших из-за кустов за маленьким отрядом...