Смех — один из видов выражения эмоций и передачи их другим людям через мимику лица и характерные ритмические звуки. В смехе, помимо лицевых мышц, участвуют дыхательные мышцы и голосовые связки.
Мимика — это эволюционно более ранний способ коммуникации по сравнению с речью. Она есть и у животных. Основатель эволюционной теории Чарльз Дарвин специально интересовался этим вопросом, посвятив ему один из своих трудов. Смех занимает особое, элитное место в эмоциональных переживаниях человека. Ведь смех — это не только эмоция, но и результат работы интеллекта, осознания некоторой необычности, парадоксальности ситуации.
Считается, что смех возник у предков человека примерно 7 миллионов лет назад. Помимо человека, могут смеяться только шимпанзе и крысы. Кстати, человек не может услышать крысиного смеха, потому что эти звуки относятся к ультразвуковой области.Ребенок начинает смеяться в возрасте нескольких месяцев, хотя плакать он может с момента рождения, а говорить начинает, когда ему где-то около года. Это связано с тем, что смех более сложное переживание, чем плач, но он проще, чем речь. Ребенок начинает смеяться, когда понимает, что, например, «страшная гримаса» его матери всего только игра и на самом деле ничего страшного нет.Ученые различают смех и юмор. Юмор — это гораздо более позднее приобретение человека, чем смех, и он основан на более тонкой игре разума, неожиданных ассоциациях и соединении, казалось бы, несоединимого. Так построен, например, каламбур — речевая шутка, когда смешиваются близкие по звучанию, но различные по смыслу слова (пример из Д. Д. Минаева: «Девушкам, кто ниже них, уж, конечно, не жених»). Анализ литературных произведений показывает, что юмор возник примерно три века назад. Классик немецкой литературы Иоганн Вольфганг Гёте относил юмор к «высшим проявлениям человеческого духа».
Какие же эмоции передает смех как средство коммуникации? Конечно, это проявление радости. Человек сообщает окружающим, что ему хорошо, что он нашел решение какой-то сложной проблемы, и приглашает окружающих разделить его хорошее настроение. Очень важен смех для установления контакта с собеседником или группой лиц, иногда с аудиторией. Ведь если мы смеемся вместе, то, значит, мы думаем одинаково, имеем общие интересы, разделяем общие моральные ценности. Смех может приобретать характер злорадства, когда мы вместе смеемся над общим врагом. Соединяя интеллект и эмоции, смех может быть сильным оружием, демонстрацией своего бесстрашия и способности противостоять злу. Н. В. Гоголь заметил: «Насмешки боится даже тот, кто уже ничего не боится».
Общепризнанно, что смеяться полезно для здоровья. Ученые из Оксфорда и Бирмингема установили, что смех способствует зачатию. После процедуры экстракорпорального оплодотворения одну группу женщин развлекал клоун, а вторую сразу отпускали домой. Оказалось, что процент тех, кто стал матерями, был заметно выше у женщин, прошедших «лечение смехом» (36% против 20% в контроле).Современные методы изображения живого мозга (мозговой имиджинг), такие как функциональная магнитно-резонансная томография и другие, дают возможность определить зоны мозговой коры, которые ответственны за смех. В большей степени они расположены в правом полушарии. Напомним, что речевые зоны находятся в левом полушарии. Следовательно, и здесь смех дополняет речь. Важную роль играет также лобная кора, ответственная за абстракцию, и лимбические структуры, связанные с эмоциями.