Глайдер вылетел из гиперпространства с «ударной волной» деформации. Дан зажмурился, пережидая скачок пульса и тошноту. От инъектора на запястье по венам побежало успокаивающее тепло. Желудок свело судорогой, в унисон завибрировал корпус корабля, отзываясь на отключение гипердрайва.
Бортовой компьютер проложил курс и не дождавшись команд человека повёл глайдер к планете. Дан открыл глаза, откинулся в кресле, наслаждаясь видом через обзорные экраны. D-139 похожа на голубую сферу, единственный материк опоясывает экватор, на южном полюсе собирается грозовой фронт. Отсюда не видно следов деятельности человека. Девственные леса, изумрудные равнины, прореженные дельтами рек и скалы.
Дан вгляделся в россыпи островов раскинувшиеся на отдалении. В сердце кольнуло ностальгией, действительно похоже на Атолл. Сколько он не был дома? Пожалуй, с самого поступления в кадетский корпус… Оно и к лучшему.
Из глубин подсознания начали всплывать полустёртые воспоминания о гибели матери и вечности проведённой на одиноком островке. Заваленном тухлой рыбой, дохлым Левиафаном и тучами насекомых…
По спине побежала дрожь омерзения.
Спустя несколько ускорений глайдер вышел на орбиту планеты, Дан щёлкнул парой тумблеров, выдохнул и сказал:
— Внимание, колония D-139, говорит корабль службы внутренних частей Метрополии! Мы получили ваш запрос о помощи, пожалуйста, укажите координаты посадки и подготовьте уполномоченных лиц.
Рейнджер умолк, помолчал несколько секунд, вдавил кнопку передатчика и вслушался в эфир.
— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась заражению! Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас…
Знакомый голос несчастной Пиа вещает на повторе, слова улетают в пространство и теряются в межзвёздной тьме. Глайдер пересёк границу дня и ночи, поверхность планет темна, без намёка на освещение. Поверх экрана обрисовался контур карты пятилетней давности, предоставленной Метрополии правительством колонии. Дороги, города, посёлки и предприятия… никакой видимой активности.
Дан коснулся штурвала… Красный свет озарил кабину, с экранов пропала карта и колонки данных, отобразилось два десятка штрихованных траекторий и двигающихся по ним пульсирующих квадратов. Металлический женский голос отчеканил:
— Обнаружен запуск ракет класса «земля-орбита», начинаю манёвр уклонения.
Дан открыл рот выругаться и мгновенная перегрузка вмяла в кресло, вышибая из лёгких остатки воздуха. Глайдер заложил вираж перебарывая притяжение планеты и отчаянно пытаясь улизнуть от стремительно надвигающейся смерти. В задней части корпуса с отчётливым гудением включился модуль дальней связи.
Корабль Метрополии атакован, а значит, если Дана не успеют сбить, скоро к D-139 прибудут Силы Быстрого Реагирования. Зарвавшимся аборигенам услужливо объяснят, при помощи орбитальных ударов и десанта, что так делать плохо.
Дан заломил штурвал, вынуждая глайдер нырнуть носом в атмосферу, подобно пловцу. Три ракеты детонировали совсем рядом, остальные пронеслись и начали делать разворот. Корабль отстрелил веер ловушек и повинуясь пилоту вошёл в плотный слой атмосферы под острым углом. Дан всем существом ощутил, как от перегрузок стонет машина, а «электронные мозги» вскипают просчитывая действия человека и выбирая оптимальный манёвр.
Лишь бы не дать сумасшедшей обезьяне убить себя перегрузкой и сохранить машину, до передачи сообщения.
Вокруг носа глайдера вспыхнул огненная юбка, протянулась, закрывая обзорные экраны. Машину повело, словно сани на ледяной горке, следом потянулся двойной веер ловушек. Дан сцепил зубы, в глазах темнеет, из носа побежала кровь. Такие перегрузки почти сразу после прыжка через гиперпространство… это слишком.
Ракеты взорвались, ударная волна мягко подтолкнула глайдер, попыталась закрутить, как сухой лист. Автопилот выровнял, натужно ревя турбинами атмосферных двигателей, направил корабль к горам, виляя меж пиков.
Повторного залпа противника не последовало. Словно сработала последняя линия обороны, эдакий сюрприз для нерасторопных помощников. Глайдер пролетел над мёртвым городом, с недостроенными небоскрёбами, похожими на побитые кариесом клыки. Местная растительность успела захватить окраины, пробивается через асфальт дорог.
В широкой долине расположился обглоданный остов корабля-поколений. У Дана перехватило дух от осознания размеров судна, бороздившего космос в течение столетий, а может, и тысяч лет. Старая Империя начала засылать колонистов с самых ранних лет своего существования, почти сразу после Объединительных Войн и вплоть до открытия гипердрайва.
Корабль размером с малую луну, некогда содержавший полноценную экосистему, разобран. К небу торчат обглоданные арки, часть корпуса под собственным весом погрузилась в землю, как в зыбкое болото.
Дан мотнул головой, стараясь приглушить разбушевавшуюся фантазию, включил передатчик. Сквозь шелест помех пробивается слабый женский голос:
— Помогите… кто ни будь… я в башне первого лагеря…