Они приехали без предварительного звонка. Позвонили с мобильного, когда машина уже стояла возле подъезда.
– Мы ждем, – сказал Иван и отключился.
Выругавшись, Костик надел джинсы, легкую куртку, мокасины и вышел из дома. Кроме Ивана в машине еще было два здоровенных парня.
– Садись быстрей, опаздываем, – Иван был не в настроении.
Примерно через тридцать минут они были во дворе красивого дома в центре Ростова. Они вошли в просторную белую комнату на втором этаже. Посреди нее стоял белый мраморный стол, с большой белой чашей, из которой шел пар.
– Выпей, – приказал Иван.
Костя повиновался. По виду Ивана и сопровождающих его ребят, он понял, что лучше не возражать.
– Пойдем.
Они спустились на лифте в настоящий лабиринт из множества опутывающих всю землю подземных ходов.
– Сегодня твой экзамен кровью, – рассказывал Иван по дороге. – Ты либо охотник, либо жертва. Об этом расскажет кровь. Если тебя стошнит, или ты упадешь в обморок, значит ты жертва. Если вид крови тебя опьянит, или ты почувствуешь возбуждение, ты охотник. Как понимаешь, рыцарь должен быть охотником.
Они свернули в один из бесконечных коридоров и, пройдя метров десять, очутились в достаточно просторной комнате, выложенной диким камнем. Посреди нее был инь-яновский круг диаметром около двух метров, в центре которого стоял олицетворяющий лезвие меча столб. К нему была привязана обнаженная женщина. Она была скорее усталой, чем испуганной. Некрасивое лицо, нескладная фигура, неопределенный возраст. Скорее всего, ее накачали наркотиками, так как она не осознавала происходящее.
Перед ней, лицом к вошедшим, стояла королева с мечом в руках.
– Банально, но перед тобой девственница, – пояснил Иван. – Идиотская деталь, но ритуал принадлежит миру Идола, а Идол требует беспрекословного подчинения даже в мельчайших деталях.
– Я не смогу, – пролепетал Костя.
– А кто сказал, что это будешь ты? – огрызнулся Иван.
– Я не буду никого убивать.
– Тогда ты займешь ее место, – безразличным тоном бросила королева.
– Мы тоже далеко не в восторге от этого, однако...
– Я не смогу, – повторил Костик.
– Если Идол захочет принять жертву, он войдет в твое тело, а если нет... В любом случае это будешь не ты. Ты должен просто преклонить колени. Перед тобой королева и священный меч Атлантиды.
Костик стал на колени.
Послышалось пение. Невидимый, находящийся за пределами комнаты хор выводил заклинания на древнем языке. Песня открывалась, как бездонный колодец, из которого на Костю смотрел сам Идол. Пение резко оборвалось. Воздух наполнился серебристой дымкой. Тело Кости вспыхнуло изнутри ярким, золотым пламенем. Его наполняли сила и мощь. Королева что-то спросила на том же древнем языке. Костик ответил. Королева трижды повторила вопрос. Ответы каждый раз были разными. Сам Костик совершенно не понимал, о чем шла речь в разговоре, но для кого-то внутри этот язык был родным, и этот кто-то владел ситуацией.
Получив правильный ответ, королева протянула ему меч. Костю охватила жажда крови. Одним ловким движением он отсек женщине голову и с жадностью прильнул к ее кровоточащему горлу. Он пил кровь и не мог ей насытиться. Вместе с кровью в него входила огромная нечеловеческая сила.
– Идол принял тебя, и теперь ему ничего не останется, как принять в твоем лице бой с драконом. Со всеми вытекающими отсюда последствиями, - сообщил Иван.
+++
– Здравствуйте, – в офис, где за компьютерами сидело несколько женщин, вошел симпатичный, представительный мужчина чуть старше тридцати.
– Здравствуйте, Марина, – приветливо улыбнувшись милой брюнетке лет 25–27, сказал он.
– Здравствуйте, – ответила она.
– Как у нас дела? – спросил он.
– Я сделала, но если не подойдет...
– Давайте посмотрим.
Марина вывела компьютер из спящего режима, открыла одну из папок... На экране появился рисунок. Круг, в котором инь-яновские «рыбки» рвали друг другу хвосты огромными, острыми зубами. Из самого центра круга вверх, перпендикулярно основной плоскости рисунка вырывался яркий луч света, превращающийся в острие меча.
– Превосходно! Сколько я вам должен?
– Вы действительно уверены, что ничего не надо исправить или переделать?
– Абсолютно.
– Рада, что смогла вам угодить.
– Сколько я вам должен?
Марина назвала сумму.
– Сколько?!
– Дизайнерская работа – не из дешевых...
– Поэтому я и удивился. Ваша работа стоит значительно больше. Вы удивительно сумели показать сущность того, что нам нужно.
– В таком случае, поздравляю с удачным приобретением, – улыбнулась она.
– Нет, так категорически невозможно. Я должен... нет, я хочу вас как-то отблагодарить. Что вы делаете сегодня вечером?
– Еще не знаю.
– Тогда может, сходим куда-нибудь поужинаем?
– Просто сходим куда-нибудь поужинаем?
– Разумеется.
– Хорошо.
– Назовите место и время, чтобы я смог за вами заехать.
+++
Двери лифта исчезли с легким, почти незаметным щелчком. Они открылись настолько быстро, что у Марины создалось впечатление, что они мгновенно растворились в воздухе. В глаза ударил яркий, особенно после тусклого освещения фойе, белый свет. О таком свете обычно рассказывают контактеры с НЛО и перенесшие состояние клинической смерти люди. Марина собралась войти, но, посмотрев вниз, с громким криком отпрянула назад. Как такового лифта в шахте не было. Была бесконечная белая пропасть внизу, и белый потолок вверху. Марину бросило в пот.
– Не бойтесь, это новая конструкция лифта. Работает на антигравитационной основе. Намного надежней тех лифтов, к которым вы привыкли. Главное, не смотреть вниз, – сказал раб, огромный негр с золотым гвоздем в правой ноздре. Он стоял возле входа.
– А другого лифта нет? – спросила она, понимая, насколько глуп вопрос.
– Другого лифта нет, – в его голосе звучало понимание, – поначалу всем страшно, потом ничего, даже интересно. Мне хоть и не положено, но чтобы вас убедить... смотрите...
Он вошел в пустую шахту и как бы завис над пропастью.
– Там твердо? – спросила Марина.
– Такое впечатление, что под ногами ковер с толстым, высоким ворсом. Не бойтесь.
– Дайте мне руку. На всякий случай.
– Как пожелаете. Для меня это большая честь.
Раб почтительно протянул Марине руку. Схватившись за нее двумя руками, она закрыла глаза и вошла в шахту лифта. Под ногами действительно было мягко и прочно. Она открыла глаза и посмотрела вниз. От этого неприятно защемило в груди. Захотелось выбежать наружу, туда, где был настоящий пол или, на худой конец, встать на колени или даже лечь и закрыть глаза руками. Наверно, она побледнела.
– Вам нехорошо? – участливо спросил раб.
– Все нормально.
– В таком случае я пойду. Этот лифт только для господ. Я и так нарушил правила. Хорошо?
– Хорошо, – отпустила его Марина.
– Атлантида, – сказал раб, выйдя из лифта.
Пол резко ушел вниз. Марина вскрикнула. От страха она чуть было не потеряла сознание. После нескольких минут падение сначала замедлилось, затем прекратилось. Послышался уже знакомый щелчок. Двери исчезли. Матерясь в душе, Марина вышла из лифта. Ноги предательски тряслись. Она даже чуть было не сломала каблук.
Сразу за лифтом был огромный холл, пол, стены и потолок которого были отделаны фосфоресцирующим серебристо-белым материалом.
– Прошу за мной, – сказал точно такой же негр, но только с более внушительным гвоздем в ноздре.
Ковер был настолько мягким и чистым, что Марине захотелось снять туфли. Вместо этого она открыла сумочку, достала из пачки сигарету, но, передумав курить, положила ее обратно.
Раб остановился перед огромнейшими двустворчатыми дверьми и постучал специальным молоточком. Неслышно отворились обе створки, и Марина прошла между двумя рядами охранников в старинных, золотых доспехах (вооружены они, правда, были автоматами, что совершенно не портило картины) в огромный, тронный зал. В его центре на золотом троне восседала огненно-рыжая красавица королева. Над головой у нее была точно такая же эмблема, какую Марина нарисовала для своего вчерашнего кавалера.
– Подойди, – приказала Королева.
Приблизившись, Марина заметила на столике возле трона золотую вазу с незнакомыми ярко красными фруктами в большую белую крапинку.
– Вкуси плодов Атлантиды, – предложила королева.
Не успела Марина взять плод, как сверху спикировал неизвестно как попавший туда дракон. Изрыгнув пламя, он сжег фрукты вместе с вазой и столиком. Несмотря на то, что Марина оказалась практически в эпицентре пожара, она не пострадала от огня. Королеве огонь тоже не причинил никакого вреда.
+++
– Ну и как? – первым делом спросила Жанна, едва Марина переступила порог кабинета.
– Что как?
– Как прошла встреча?
– Какая встреча?
– С этим... как его, кстати, зовут?
– Михаил.
– Красивое имя. Ему подходит. Рассказывай.
– Что рассказывать? – пожала плечами Марина.
– Где были, что делали?
– Сходили в ресторан. Потом гуляли по Ростову.
– И?
– Что и? Потом он проводил меня домой.
– Ты еще скажи, на автобусе.
– Зачем на автобусе. На машине.
– Крутая тачка?
– Наверно. Я в машинах не очень.
Жанна посмотрела на подругу так, словно хотела сказать: «ври сколько влезет, вот только кто ж тебе поверит». Марина сделала вид, что не поняла взгляда подруги. Тогда Жанна демонстративно уткнулась в работу.
+++
Звонок прозвенел секунда в секунду. Михаил был пунктуален, как куранты. На этот раз он был в джинсах, легкой куртке на футболку и легких спортивных туфлях.
– Куда сегодня? – спросила Марина.
– Сначала в деревню.
– Деревня, где скучал Евгений...
– Именно. Сегодня будут удивительные звезды. К тому же поспела клубника. Любишь клубнику?
– Только уже собранную и помытую.
– Сбор и мытье беру на себя. Ты с чем ее любишь?
– Ни с чем. А ты?
– Первую тоже ни с чем, а потом со сгущенкой.
– Должно быть вкусно.
Марина надела старенькие джинсы, куртку, кроссовки, и они вышли из дома. У подъезда стоял «Фольксваген» Михаила. Маленький снаружи, но просторный внутри. Михаил открыл Марине дверь, подождал, пока она сядет, затем аккуратно ее прикрыл.
За те две с половиной недели, что они встречались, Михаил вел себя слишком по-джентельменски. Театры, рестораны, клубы, романтические прогулки по ночному городу, и ни одного намека на любовь.
Деревней, где скучал Онегин, была станица Старочеркасская – бывшая столица донского казачества. У Михаила там был доставшийся ему по наследству от родителей дом. Он был небольшой, одноэтажный. Зато двор был огромный. Газонная трава, цветы, увитая виноградом беседка, и цветущий куст шиповника около трех метров высотой.
К клубнике был коньяк (не принято, зато мило) и дорогие сигары.
Пока ели клубнику, Михаил с удовольствием рассказывал о сигарах.
На улице начало темнеть.
– Любишь звезды? – спросил вдруг Михаил.
– Очень.
– Здесь обалденные звезды. Пойдем смотреть?
Они взяли бокалы и сигары, – их прикуривали от пламени коньяка, налитого на донышко перевернутого бокала, – и вышли во двор. Звезды действительно были огромными.
– Здесь их намного больше, чем в городе! – воскликнула Марина.
– Темно, да и воздух чище.
Воздух действительно был настолько душистым и чистым, что вполне можно было обойтись без сигар, не говоря уже о сигаретах.
– Если долго смотреть на звезды, внутри тоже просыпается космос, – тихо сказала Марина.
– А я вижу лабиринт, за которым скрывается настоящее сокровище.
– Какое?
– Мы не в состоянии этого понять.
– Тогда оно бесполезно.
– Или бесполезны мы. А как ты относишься к лабиринтам?
– Не знаю. Не видела ни одного.
– Хочешь посмотреть?
– Наверно.
– Тогда поехали.
– Куда?
– В офис. У нас там настоящий, огромный лабиринт.
– Ты шутишь?
– Поехали.
– А почему бы и нет, – согласилась Марина.
Примерно через час машина остановилась возле довольно нового внушительного вида дома. Они затормозили у железных ворот. Забор вокруг дома был красный, кирпичный, более двух метров высотой. Михаил достал из кармана небольшой брелок и нажал на кнопку. Ворота открылись почти без шума. Машина медленно въехала во двор и остановилась возле высоких входных дверей.
– Прошу, – сказал Михаил, открывая дверь. Он отпер один единственный, довольно-таки рядовой замок. Ни охраны, ни сигнализации, ни прислуги, ни персонала там не было.
Внутри роскошью и красотой дом напоминал сказочный дворец. Сразу за дверью был огромный круглый зал с высоким, более пяти метров потолком. Мраморный пол был настоящим произведением искусства. На нем словно кистью художника была изображена точно такая же эмблема, какую Марина нарисовала для Михаила: инь-яновские «рыбки», вгрызающиеся друг другу в животы зубами и луч света в форме лезвия меча. Мрамор был так искусно уложен, что не было видно ни швов, ни зазоров между камнями.
Марину поразило абсолютное сходство всех деталей, словно один рисунок был фотографически скопирован с другого. Не находя нужных слов, она посмотрела на Михаила.
– Скоро ты все узнаешь, – сказал он.
Судя по его тону, Марина поняла, что лучше не настаивать на объяснениях.
– Не хочешь размяться в восточном стиле? – спросил Михаил.
– А это как?
– Пойдем.
Они поднялись по мраморной лестнице на второй этаж, прошли по коридору... за обитой коричневой кожей дверью была маленькая комнатка, посреди которой на круглом столике стоял кальян. Вокруг лежали подушки.
– Здесь придется разуться.
Они оставили обувь снаружи. Михаил принялся настраивать кальян, а Марина легла на спину на толстый дорогой ковер. На потолке было нарисовано звездное небо.
– Три затяжки, не больше, – предупредил Михаил.
Дым был мягкий и слегка «ментоловый». Он словно сам вливался в легкие. После кальяна был чай. Один из недоступных для простых смертных сортов.
Наркотик подействовал минут через двадцать. У Марины вдруг резко прояснилось в голове. Воздух стал более прозрачным. Все органы чувств обострились в несколько раз. В душе проснулись древние инстинкты... Казалось, еще мгновение, и некая истинная Марина, которая спала все эти годы, заговорит в ней.
– Как ты относишься к азартным играм? – спросил Михаил с загадочной улыбкой на лице.
– Никак. Никогда не играла на деньги, – раздраженно ответила Марина. Она не хотела отвлекаться на разговоры.
– А разве кто–то говорит о деньгах? Настоящий азарт не имеет к деньгам никакого отношения.
Марина не ответила.
– Я предлагаю тебе пройти лабиринт.
– И если пройду, я получу приз? Я уже слишком большая для плюшевых медведей.
– Ты встретишься с королевой Атлантиды, а это, поверь мне, случается не каждый день.
– А если я не пройду?
– Думаю, ты и сама знаешь ответ.
– Согласна, – сказала Марина, словно повторяя чужие слова. Она не могла отказаться от игры, что-то, что было намного сильнее ее, с нетерпением рвалось в лабиринт.
– Сможешь идти?
– Не знаю.
С большим трудом Марине удалось подняться на ноги. Михаил, который так и не притронулся к кальяну, помог ей выйти из комнаты. Он же обул Марину в кроссовки и завязал шнурки. Когда они добрались до лестницы, Марина окончательно потеряла контроль над телом, и Михаилу пришлось нести ее на руках. Пройдя через огромный зал, он легким ударом ноги открыл практически незаметную дверь в маленькую комнату, где из мебели было одно единственное кресло. Туда он усадил Марину.
– Через три часа ты сможешь идти. Тогда и начнется отсчет. На все у тебя двадцать четыре часа. Ровно через сутки по твоему следу пойдут собаки-людоеды. В лабиринте есть несколько убежищ, но я бы тебе посоветовал найти тронный зал. Удачи.
Михаил нажал на кнопку на стене, и кресло медленно поехало вниз.
Любой нормальный человек в подобных обстоятельствах должен был бы испугаться, запаниковать, начать метаться по лабиринту, кричать... Ужас замкнутого пространства, тьма (в лабиринте не было света), и ужасная смерть в перспективе... С Мариной все происходило иначе. Конечно, были и паника, и страх, и желание мчаться вперед, не разбирая дороги, но все это было фоном. К тому времени, как кресло опустилось на дно лабиринта, с Марины спали оковы цивилизации. Она была готовым к схватке первобытным воином. К тому же она знала, куда идти, словно лабиринт сам указывал ей дорогу. Дождавшись, когда тело обретет способность двигаться, Марина поднялась на ноги и, экономя силы, побежала вперед, куда ее вело чутье. Тело работало в автоматическом режиме, само, словно кто-то другой руководил ее двигательными функциями. Один только раз она обо что-то споткнулась, но сумела удержаться на ногах. Марина нагнулась и пошарила рукой. Кости. Человеческий череп. Такое не спутаешь. Страх только добавил сил. До финиша оставалось совсем немного.
Поворот, затем еще поворот. Резкий после нескольких часов темноты свет заставил ее зажмуриться. Она была в достаточно просторном, примерно пять на пять помещении, посредине которого в образованном драконом, кусающем себя за хвост, круге стоял светящийся немного голубоватым светом трон. Его спинка заканчивалась головой дракона.
Ни секунды не сомневаясь в правильности своего решения, Марина села на трон. В следующее мгновение на ее руках и ногах защелкнулись металлические браслеты, и трон быстро ушел под землю. Несмотря на огромную скорость движения (Марину чуть даже не вырвало), спуск длился несколько минут. Наконец трон замедлил движение и остановился. Браслеты раскрылись.
– Добро пожаловать в Атлантиду, – услышала она женский голос.
Продолжение следует